Kabuki je za Japonce, tako kot je morda Shakespearovo gledališče za Angleže ali tradicionalna opera za Italijane. Postala je oblika umetniške kratice za kulturo, ki ga je ustvarila, čeprav se je zanimanje domačinov z leti spreminjalo. Kabuki je tradicionalna oblika japonskega gledališča, ki združuje elemente plesa, glasbe, pantomime in drame. Nastopajoči pogosto nosijo pretirane kostume in ekstremno ličenje, da definirajo svoje like, z riževo moko pa ustvarijo učinek porcelana na svoji koži.
Okoli leta 1603 je mlada svetinja po imenu Okuni začela uprizarjati dovršene plese zunaj Kjota, starodavnega glavnega mesta Japonske. Ti nastopi so postali tako dobro znani, da so številni drugi plesalci in glasbeniki ustanovili svoje kabuki družbe. Ker pa so ti izvajalci igrali predvsem nižjemu razredu v dvomljivih predelih mesta, kabuki gledališča niso sprejeli pokrovitelji višjega razreda, ki so nadzorovali “primerna” prizorišča. Zadeve še poslabšajo, nekatere izvajalke kabukija so postale priljubljene zaradi svojih razvratnih pesmi in sugestivnih plesov, podobno kot ameriške burleske. Tudi prostitucija je postala običajna praksa po predstavi kubuki. Vse to šokantno vedenje je vodilo do vladne prepovedi vseh žensk v prihodnjih produkcijah kabukija.
Podobno kot Shakespearske gledališke družbe so kabuki skupine v ženskih dramskih vlogah nadomestile moške igralce, imenovane onnagata. Za kratek čas so nekateri moški onnagate še naprej sledili zgledom prepovedanih žensk, vendar je kabuki gledališče na splošno postalo veliko bolj izpopolnjeno. Poudarek se je premaknil z izvirnih plesov na drame in komedije, ki temeljijo na sodobnih temah izdaje, političnih spletk in napačnih identitet. Igralci Kabukija so preučevali tudi gibe in dialoge priljubljene lutkovne gledališke oblike, imenovane bunraku.
Ker je kabuki gledališče pridobilo nekaj prepotrebnega spoštovanja vlade in višjega razreda, je postalo priljubljen kulturni izvoz za japonske diplomate. Čeprav so bile tuje predstave kabukija pogosto drage za uprizoritev, so ustvarile ogromno dobre volje in pozitivnega, četudi nekoliko anahronega, tujega mnenja o tradicionalni japonski kulturi.
Gledališke skupine Kabuki so med drugo svetovno vojno utrpele ogromne izgube. Trajalo je več desetletij, da se je zbralo zadostno število usposobljenih igralcev, da bi nadomestili izgubljene v boju ali stranski škodi. Medtem so drugi igralci, kot so gledališče v zahodnem slogu, filmi in televizija, postali privlačnejši za mlade moške igralce. Sodobni japonski igralci gledališče Kabuki pogosto vidijo kot dober poligon, podobno kot zahodne zahodne serije, vendar ni primeren za vseživljenjsko kariero.
Gledališče Kabuki ostaja dokaj priljubljeno med domačimi obiskovalci japonskega gledališča, na enak način kot Shakespearske produkcije ostajajo priljubljene med Zahodnjaki. Številne predstave kabukija so zdaj namenjene turistom, ki iščejo pogled na tradicionalno japonsko kulturo iz časov pred zahodnim vplivom.