Nižja šola, ki se pogosto imenuje tudi skupnostna šola, je šola, ki lahko ponuja raznoliko število predmetov, certifikacijskih programov in diplom za sodelavce na področju umetnosti (imenovane tudi Associates of Arts). Šola lahko v bistvu deluje kot prvi dve leti študija na fakulteti, pri čemer se mnogi študenti v mlajšem letniku preidejo na štiriletne fakultete.
Včasih nižja šola ponuja programe certificiranja, ki so lahko del štiriletnega študija ali pa tudi ne. Mnogi ljudje dobijo licenco za različne specialnosti v medicini, kot je licencirana poklicna zdravstvena nega (LVN) ali radiologija, ki bo morda potrebna, da postanejo rentgenski tehnik ali sonograf. Poleg tega so lahko, odvisno od šole, na voljo specialni programi iz avtomehanike, računalniškega programiranja, poslovnega vodenja, elektrotehnike ali dela policije ali gasilstva.
Večina javnih nižjih šol je na splošno najcenejši način za dokončanje prvih dveh let izobraževanja za kolidž ali za specializacijo na določenem področju, ki ne zahteva štiriletne diplome. Programi so lahko prav tako dobri ali boljši od tistih, ki jih ponujajo dražje šole za usposabljanje. Fakultete lahko ljudem ponudijo tudi vikend, večerne ali spletne tečaje, ki študentom pomagajo pri delu med obiskovanjem šole.
Številne od teh šol pri sprejemu ne temeljijo na uspešnosti v srednji šoli. To lahko naredi fakulteto možnost za tiste, ki jim v srednješolskem okolju ni šlo dobro. Šole bodo pogosto zahtevale, da kandidati opravljajo preizkus znanja iz angleščine in matematike, in ponavadi ponujajo popravne tečaje za študente, ki potrebujejo dodatno pomoč pri opravljanju določenih razredov, ki so pogoj za diplomo ali certificiranje.
Ko štiriletne univerze preverjajo kandidate z nižjih šol, morda ne zahtevajo rezultatov SAT ali ACT. Štipendije in sprejem lahko temeljijo samo na uspešnosti na fakulteti, namesto na srednješolskih prepisih, kar lahko pomaga študentu, ki je težko začel v srednji šoli. Nekateri študenti se tudi strinjajo, da bodo po zaključenem programu obiskovali nižjo šolo z zagotovljeno prakso na štiriletni univerzi.
Za mnoge je tovrstna šola odličen kraj za začetek učenja o različnih poklicnih možnostih. Študentje lahko prihajajo iz bolj raznolikih okolij in povprečna starost študentov je lahko veliko starejša od tiste na tradicionalni univerzi. Mnogi ljudje začnejo novo kariero sredi življenja s študijem tukaj.
Nižja šola lahko ponudi tečaje tudi nekaterim srednješolcem, ki morajo obiskovati dodatne razrede, da se kvalificirajo za bolj konkurenčne univerze. Študenti bi lahko obiskovali bolj napredne tečaje jezikov ali naravoslovja, na primer, da bi jim pomagali postati privlačnejši kandidati za šole Ivy League.
Poleg tega številne šole ponujajo poletne programe za mlajše študente ali programe obogatitve skupnosti, ki so na voljo vsem, starejšim od 18 let. Včasih ima šola delovni odnos s centrom za starejše, da bi starejšim ponudila tečaje ali predavanja, ki jih zanimajo.
Večina inštruktorjev na tej stopnji ima magisterij ali enakovredne izkušnje na svojem področju. Na zelo konkurenčnih trgih dela lahko mlajša šola od kandidatov za zaposlitev zahteva celo doktorat. Poudarek je na poučevanju in ne na objavi, kar se razlikuje od številnih štiriletnih šol. To pogosto ustvari bolj intimno učno okolje za študente, ki imajo neposreden dostop do svojih učiteljev, namesto da bi se morali udeleževati seminarjev, ki jih vodijo pomočniki učitelja.
Ta model pouka je lahko še posebej koristen za študente, ki še vedno potrebujejo pomoč in vodenje učiteljev. Manjše učilnice se lahko izkažejo za bolj koristne in manj dezorientirajoče kot veliki tečaji v slogu predavanj, ki jih ponujajo številne vrhunske univerze. Veliko študentov bo obiskovalo tudi to vrsto šole, ker je to ekonomsko bolj smiselno, zlasti za tiste, ki niso prepričani o svoji smeri. Junior college ponuja priložnost za raziskovanje različnih smeri, preden se zavežete k enemu predmetu.