Jugularna vena, tako kot večina žil v cirkulacijskem sistemu, prenaša deoksigenirano kri iz telesnih tkiv nazaj v srce. Jugularna je vena, ki prenaša sorazmerno velik volumen krvi iz tkiv glave in možganov ter odvaja kri v subklavijsko veno in zgornjo votlo veno na poti do srca. V resnici so štiri vratne žile, po dve na vsaki strani vratu. Notranje vratne vene so veliko večje od zunanjih in zato bolj znane.
Večina žil ima poleg tega, da prenašajo kri proti srcu, tudi občasno razmaknjene ventile, ki omogočajo pretok krvi samo v eno smer. Brez teh ventilov bi obtočni sistem lahko postal neučinkovit ali celo poškodovan zaradi povratnega toka krvi v sistemu. Arterije po drugi strani nimajo ali potrebujejo teh ventilov zaradi pritiska srca in drugih mišic, ki zagotavljajo pretok krvi v eno smer.
Zunanje vratne vene zbirajo večino deoksigenirane krvi z zunanje strani lobanje in globljih delov obraza, notranje jugularne vene pa zbirajo kri iz možganov. Beseda “jugular” je povezana z dvema latinskima besedama: jugulum, kar pomeni ključnica ali grlo, in jugum, kar pomeni jarem. Če se notranja jugularna vena odpre ali prebode, lahko zaradi izgube krvi zelo hitro pride do smrti zaradi količine krvi, ki jo prenašajo te žile. Od tod tudi izraz »pojdi po vratu«, kar pomeni napad na zelo ranljiv ali vitalen del.
Jugularna vena je včasih napačno prikazana kot celoten sprednji del grla ali vratu. V resnici je vratna kost ranljiva točka, vendar je še vedno potrebna določena natančnost, da jo poškodujemo. Poškodba po nesreči je seveda še vedno možna, tako kot pri avstrijskem nadvojvodi Francu Ferdinandu. Ubit je bil v znamenitem atentatu, v katerem je napadalčeva krogla zadela nadvojvodo v vratno veno, kar je povzročilo njegovo hitro smrt in s tem prispevalo k izbruhu prve svetovne vojne.
V nekaterih primerih je položaj vratnih ven lahko viden od zunaj. Če je jugularna vena še posebej izrazita, ko je oseba v sedečem položaju, je to lahko znak kongestivnega srčnega popuščanja. Višina ali izstopanost teh žil je lahko v tem primeru dober pokazatelj, kako dobro srce sledi zahtevam, ki so mu postavljene, ali če tega ne izpolni.