Jezikovni imperializem se pojavi, ko se jezik velikega ali prevladujočega prebivalstva ali jezik moči prenese na druge ljudi na istem ali sosednjih območjih. Obstaja veliko vrst jezikovnega imperializma in veliko vzrokov zanj. Vzroki vključujejo priseljevanje, osvajanje, trgovino in kulturno premoč. Širjenje religij, ki presegajo lokalne kulture in jezike, lahko povzroči tudi jezikovni imperializem. Takšne spremembe v jeziku so lahko prisiljene ali pa se zgodijo z naravnimi spremembami.
Dejanja jezikovnega imperializma so se dogajala skozi celotno svetovno zgodovino. Vsi ti primeri niso bili uspešni. Po letu 1066 so Franco-Normani poskušali narediti francoščino, oziroma normansko narečje francoščine, za nacionalni jezik. Po 300 letih so sčasoma opustili poskuse in se naučili angleščine. Madžari so se uprli stoletnim poskusom Osmanskih Turkov in kasnejših Habsburških Avstrijcev, da bi madžarsko razglasili za nezakonito.
Priseljevanje je velik vzrok jezikovnega imperializma. To se najpogosteje razume kot dejanje vdora ali selitve ljudi, zaradi česar se drugi naučijo njihovega jezika. Ob koncu rimskega cesarstva v 4. in 5. stoletju našega štetja so se številna germanska ljudstva preselila proti zahodu na ozemlja cesarstva. Od teh invazijskih sil so mnoge prevzele nadzor nad območjem, vendar so se njihovi odzivi na avtohtoni jezik razlikovali. Angli, Sasi in Juti so uspeli izkoreniniti jezik domorodnega romansko-britanskega jezika. Po drugi strani pa so Franki, ki so vdrli v Galijo, in Ostragoti, ki so vdrli v Iberijo, oba sprejela jezik domačega prebivalstva.
V kolonialni dobi se je pojavil obsežni jezikovni imperializem. Najprej se je začelo s Portugalci v Braziliji, Španci v Mezoameriki in Angleži v Severni Ameriki, vendar se je razširilo na velike dele sveta. V večini primerov so nove države in nova ozemlja pokrili široko paleto jezikovnih skupin. V teh primerih je prevladujoča kolonialna sila domačim prebivalcem vsilila svoj jezik za sistem vladanja. V nekaterih državah, kot v državah španskega imperija, je kolonialni jezik postal večinski jezik.
V drugih državah, kot vidimo v Indiji, je postal jezik, ki se uporablja za združevanje različnih jezikovnih skupin. V teh primerih vsiljeni jezik, čeprav mu pogosto zamerijo vsiljevanje, deluje kot povezovalna sila in sredstvo za preprečevanje vsiljevanja jezikovne skupine preostali državi. Vsiljeni jezik mnogim ljudem postane drugi jezik.
Porast nacionalizma po Evropi in v drugih državah je povzročil jezikovni imperializem na bolj lokalni ali nacionalni ravni. Politični voditelji in pripadniki prevladujoče etnične ali jezikovne skupine v državi so želeli razviti občutek narodnosti, kolektivnosti in enotnosti z nižanjem statusa manjšinskih jezikov. To je povzročilo, da so številni majhni jeziki regij od kornskega in bretonskega do dalmatinskega in yaeyama-go spremenjeni na zgodovinske fosile in narečja.
Prevlada kulture lahko povzroči drugo vrsto jezikovnega imperializma. Ideja imperializma je vsiljevanje moči ene skupine drugi. Prevlado narečja ali jezika lahko širita umetnost in kultura v obliki glasbe, televizijskih oddaj in glasbe. Moč in bogastvo ameriške popularne kulture sta imela velik jezikovni vpliv na države in ljudstva po vsem svetu, vključno s tistimi državami, ki že govorijo angleško.