Jezikoslovec je lahko več stvari, vendar ga običajno opisujejo kot osebo, ki je na nek način vešča danega jezika, vključno s starodavnimi jeziki. Izraz se lahko uporablja za opis osebe, ki je specializirana za jezikoslovje, ki je študij jezika, ali pa se nanaša na nekoga, ki je dobro seznanjen s prevajanjem, tolmačenjem in uporabo jezika. Hkrati se ta naslov lahko uporablja za nekoga, ki tekoče govori več jezikov.
V akademskem smislu je jezikoslovec oseba, ki se ukvarja z jezikoslovjem in ga študira. To je znanstvena študija jezika – tako teoretična kot praktična. Takšna oseba lahko študira ali se poklicno ukvarja s teoretično ali uporabno lingvistiko.
Primeri teoretičnega jezikoslovja vključujejo slovnico, sintakso, semantiko, izvor in fonetiko. Uporabna lingvistika obsega praktično uporabo znanja jezika, kot so tolmač, prevajalec, logoped ali učitelj jezika ali profesor.
Čeprav se govorjena in pisana beseda pogosto prepletata, se jezikoslovec običajno bolj osredotoča na izgovorjeno besedo kot na pisano besedo. Poliglota ali osebo, ki obvlada več jezikov, bi na primer lahko šteli za jezikoslovca. Tako je lahko tudi oseba, ki je vešča pisane besede, vendar bi bilo to odvisno od dolžine in globine njegovega ali njenega študijskega področja jezikoslovja.
Med jezikoslovci se pogosto razlikujejo, toda v običajnem smislu razlage lahko naziv dobi vsaka oseba, ki je visoko izobražena tako v praktičnih kot teoretičnih elementih enega ali več danih jezikov. Obstajajo tako združenja kot strokovne organizacije, kjer se jezikoslovec lahko poveže z drugimi strokovnjaki, ki imajo enake interese. Ena takšnih organizacij je Chartered Institute of Linguists, ki izdaja svojo revijo.
Jezikoslovec se od leksifila, sodobnega izraza za nekoga, ki ima rad besed, razlikuje po tem, ker je jezikoslovec izobražen v celotnem jeziku in ne le v določenih besedah in ima več teoretičnega znanja o jeziku kot le obsežno besedišče.