Izraz jerkwater town se pogosto uporablja za majhno podeželsko mesto z zelo malo udobja ali nastanitve za obiskovalce. Takšno mesto je lahko tako izolirano ali izolirano, da se prebivalstvo vsako leto zmanjšuje, ko se mlajši prebivalci preselijo v večja mesta. Tipično mestece jerkwater lahko vsebuje en sam bencinski servis, restavracijo v lokalni lasti, nekaj majhnih trgovin in cerkev. Izraz se pogosto uporablja v slabšalnem pomenu za opredelitev majhnega mesta v nenehnem gospodarskem upadu, ki ga ovira lokacija ali dostopnost. Tipični dialog v gangsterskih filmih iz tridesetih let prejšnjega stoletja bi vključeval tesnobo glavnega junaka, da bi »pobegnil iz tega kretenskega mesta« ali »razstrelil to stojalo za sladoled«.
Obstaja ena teorija, ki namiguje, da izraz jerkwater town izhaja iz tradicije majhnega mesta, da se v lokalni lekarni upravlja vodnjak sode. Zaposleni, znan kot gazirani kreten, bi pripravljal sladoledne sladice in aromatizirane gazirane pijače za stranke v drogerijah. Te gazirane pijače bi bile sestavljene iz sladkih sirupov in gazirane vode, ki se črpajo ali “sukajo” iz razpršilnika, napolnjenega s plinom. Ti kretenci sodnih pijač so postali tako tesno povezani z življenjem v majhnih mestih, da si je mogoče zamisliti, da bi nezadovoljni pijanec lahko opisal okolje brez alkohola kot mesto z enim konjem ali kreteno. Ko so na voljo edine pijače, ki jih proizvede kreten s sodo, bi lahko povezava z zadušljivim obstojem majhnega mesta sčasoma postala priljubljena.
Verjetnejši vir izraza je mogoče zaslediti v železniški industriji iz 1870-ih in 1880-ih. Glavne železniške proge so običajno potekale skozi večja mesta, kjer so lahko potniki in posadka našli prenočišče, hrano in druge potrebščine. Vlake na parni pogon je bilo mogoče napolniti z velikimi vodnimi stolpi, ki se nahajajo v bližini železniških postaj. Vendar to ni veljalo za manj priljubljene proge, ki so se odcepile od glavnih tirov in oskrbovale manjša mesta.
Odcepne proge so pogosto potekale skozi manjša mesta, ki niso imela tehničnih zmogljivosti glavnih železniških postaj. Ni bilo velikih vodnih stolpov, ki bi na primer dopolnjevali parne stroje, zato bi bilo treba vodo prevažati do čakajočih posadk. Dejanje črpanja vode je znano tudi kot “sukanje”, zato bi uvoženo oskrbo z vodo imenovali “kretena voda”.
Železniški delavci in izkušeni potniki bi vedeli, ali je določena destinacija na glavni progi ali na razcepu ali progi »jerkwater«. Zato bi se ustavitev v mestecu na suhem morju pomenila daljši čas in omejeno število ugodnosti med odmorom. Sčasoma so izboljšave v železniški industriji odpravile potrebo po vodnih postajališčih v tako imenovanih mestecah na vodnih vodah, vendar se izraz še vedno neuradno uporablja za opis izjemno majhnega mesta z omejenimi atrakcijami in ugodnostmi.