Izraz “jelša” se uporablja za opis dreves in grmovnic iz rodu Aldus, ki je zelo razširjen po zmernih območjih severne poloble. Obstaja več uporab za les jelše, od dimljenja rib do pohištva, in je trajen in priljubljen les, zlasti v Združenih državah.
Jelše so listopadne, pozimi izgubljajo liste, cvetijo pa tudi, obrodijo cvetove v obliki mačic. Mačke so valjasti grozdi zelo majhnih cvetov, ki so videti kot povešeni, pernati prsti; cvetni prah iz moških mačic doseže veliko manjše ženske mačice, ki se po oploditvi razvijejo v stožčaste strukture. Drevesa imajo preproste, nazobčane liste in izrazito luskasto lubje, ki pri starejših osebkih pogosto zraste z globokimi luknjami.
Ta drevesa so člani družine brez, Betulaceae, in imajo raje vlažno, hladno okolje. Pogosto lahko na primer najdete jelšo ob potoku, nekateri pa drevesa uporabljajo za identifikacijo potencialnih virov podzemne vode in izvirov. Jelša je tudi zelo trmasta, hitro rastoča drevesa, kar je lahko izrazita prednost po požaru ali na poškodovanem zemljišču. V nekaterih regijah so jelše posajene za zatiranje erozije, da se prepreči izguba zgornjega sloja tal na območjih, kjer ni vegetacije. Drevesa zagotavljajo tudi življenjski prostor pticam in se pogosto združijo z bakterijami, ki fiksirajo dušik, kar izboljša tla, kjer rastejo.
Posebno znana sorta jelše je rdeča jelša, ki daje izrazito obarvan les. Sveže pridelan les je pravzaprav rdeč, čeprav se s staranjem zmehča do bogato rumene barve. Mnogi izdelovalci pohištva radi uporabljajo rdečo jelšo, prav tako pa je primerna tudi za kajenje. Trajnost lesa je tudi dragocena lastnost; jelšev les je odporen na gnilobo in napade žuželk, zato so ga mnogi v preteklosti uporabljali pri temeljih.
Poleg tega, da se uporablja za njihov les, jelše lahko sadimo tudi v okrasne namene. Nekaterim se jelše zdijo precej estetsko prijetne, in ker hitro rastejo, jih lahko posadimo na območju, kjer se šteje, da je zaslon za zasebnost pomemben. Drevesa se dobro obrezujejo in oblikujejo, za ljudi, ki želijo bolj nadzorovan videz, ali pa jim lahko omogočimo naravno rast, v tem primeru se bo postopoma oblikovala gošča.