Izraz “jedrska zaščita” se uporablja na dva različna načina. V prvem pomenu se nanaša na lastnost, ki jo opazimo pri atomih, izpostavljenih magnetnemu polju. V drugem pomenu se nanaša na uporabo zaščitnih materialov, ki so zasnovani za omejevanje izpostavljenosti sevanju ljudi in opreme v okoljih, kjer se uporabljajo radioaktivni materiali. Vrsta jedrske zaščite, o kateri se razpravlja, je običajno jasna iz konteksta razprave.
V fizičnem smislu se jedrska zaščita pojavi, ko magnetno polje spremeni gibanje elektronov okoli jedra atoma. To ustvari rahel zaščitni učinek, saj se okoli jedra ustvari magnetno polje, samo jedro pa je zaščiteno. Ta lastnost igra vlogo pri jedrski magnetni resonanci in drugih zanimivih študijskih področjih fizike.
Ko ljudje razpravljajo o jedrski zaščiti v smislu zaščitne opreme, je jedrska zaščita zasnovana tako, da prepreči prodiranje ionizirajočega sevanja v nekaj, kar je občutljivo nanj, ali omeji ionizirajoče sevanje na določeno območje. Na zobozdravstveni rentgenski opremi je na primer sama oprema zaščitena za fokusiranje rentgenskega žarka, tako da pacienti ne doživijo nepotrebne izpostavljenosti rentgenskim žarkom, bolnik in rentgenski tehnik pa nosita tudi svinčene predpasnike, ki jih ščitijo pred kakršnimi koli razpršeno sevanje.
V objektih, kjer ljudje delajo z radioaktivnimi materiali, ima jedrska zaščita številne oblike. Oprema, ki je občutljiva na sevanje, je lahko zaščitena tako, da je ne more poškodovati napačno sevanje in preprečiti netočne odčitke, ki bi lahko nastali zaradi izpostavljenosti sevanju. Delavci nosijo zaščitna oblačila, celotni prostori pa so lahko zaščiteni s svincem in drugimi materiali, kot je razvidno iz svinčene stene v nekaterih rentgenskih sobah, ki jih tehnik lahko uporablja kot ščit med snemanjem rentgenskih filmov.
Jedrska zaščita se uporablja tudi na zabojnikih, ki so zasnovani za uporabo pri prevozu radioaktivnih materialov. Ti zabojniki morajo biti ustrezno zaščiteni, tako da ne izpostavljajo ljudi in opreme sevanju, ko se premikajo na poti. Takšne posode običajno vključujejo dovolj zaščite poleg jasnih opozorilnih nalepk, ki kažejo, da je vsebina nevarna in da je treba z njo ravnati previdno.
Izpostavljenost ionizirajočemu sevanju je lahko nevarna, tudi z jedrsko zaščito. Iz tega razloga ljudje, ki so izpostavljeni tveganju, običajno nosijo oznake, ki se uporabljajo za spremljanje kumulativne izpostavljenosti sevanju. Te oznake se občasno preberejo, da se potrdi, da je izpostavljenost v razumno varnih ravneh, in če je bil nekdo prekomerno izpostavljen, bo izvedena preiskava, da bi ugotovili, zakaj, saj lahko prekomerno izpostavljenost povzroči okvarjen ščit ali okvarjena oprema, ki jo je treba popraviti za vsakogar. varnost.