“Jedrska žarnica” je vzdevek za določeno vrsto raketnega motorja ali vira energije na jedrski pogon. V jedrski žarnici je hladilno/pogonsko sredstvo ločeno od jedrskega goriva s kremenovo steno. Čeprav reaktor doseže temperaturo približno 25,000°C (45,030°), je večina sevanja v območju trdega ultravijoličnega sevanja, za katerega je kvarc praktično prozoren. Zato se kremenova stena ne topi ali zavre, zaradi pogonskega goriva, verjetno vodika. Alternativno bi lahko jedrsko žarnico uporabili za proizvodnjo električne energije s pomočjo fotovoltaike (sončne celice).
Ker jedrska energija dovoljuje veliko več joulov na gram goriva kot kemični viri energije, bi bila jedrska žarnica boljša oblika raketnega pogona od vrste, ki se uporablja danes. Toda zaradi nelagodja glede pošiljanja jedrskih materialov v vesolje ta tehnologija ni bila nikoli uporabljena v vesolju. Zgrajenih je bilo več eksperimentalnih načrtov, ki so uspešno izvedeni.
Velika prednost rakete na jedrsko žarnico bi bila njena popolna ponovna uporaba. Zamenjati bi bilo treba le jedrsko gorivo. Zaradi gostote moči uranovih peletov, ki bi bili gorivo, bi lahko imela ladja nosilnost 30 % njene skupne teže! Pri tradicionalnih vesoljskih poletih na kemični pogon je to nezaslišano, kjer koristni tovor predstavlja 10 % ali manj celotne mase. Ena verjetna zasnova, ki bi jo lahko zgradili s sedanjo tehnologijo za podobne stroške kot rakete za spodbujevalnik Space Shuttle, bi imela nosilnost približno dva milijona funtov.
Ne samo, da bi bila jedrska žarnica učinkovitejša za vžig vodikovega goriva, z uporabo fotovoltaike bi lahko tudi zagotavljala moč za številne uporabe na krovu ladje. To bi omogočilo večjo moč kot zasnove vesoljskih plovil, ki temeljijo na sončnih ali kemičnih elektrarnah. Dovolj energije, da lahko ljudje celo udobno živijo v vesolju, če je dovolj urana.