Jedrska cepitev je cepitev atomskega jedra, s čimer nastaneta dva produkta, ki sta približno polovica mase originala. Med postopkom se sprošča tudi nekaj nevtronov. Ta proces sprosti veliko količino energije. Jedrska fisija je fizični proces, ki je odgovoren za vse vrste proizvodnje energije, vključno s tisto, ki se uporablja tako v jedrskem orožju kot v jedrskih elektrarnah.
Obstajajo številni elementi, ki se lahko uporabljajo pri jedrski cepitvi, vendar je najpogostejši uran. Ta material je priljubljen iz več različnih razlogov, vendar sta dva najpomembnejša, da ga je veliko in da obstajajo izotopi urana, ki jih je enostavno razdeliti. Najpogosteje uporabljen izotop urana za proizvodnjo jedrske energije se imenuje U-235. Poleg U-235 je plutonij še ena snov, ki se včasih uporablja za jedrsko energijo.
Za proizvodnjo jedrske energije je potreben obogaten uran. To mora biti približno 2 do 3 odstotke U-235, da lahko deluje, kot naj bi. Postopek obogatitve urana za orožje je skoraj enak, z eno opazno izjemo. Pri orožju mora biti količina U-235 bližje 90 odstotkom celotnega urana.
Za ustvarjanje jedrske cepitve je treba material zbrati. Prosti nevtron se nato izstreli proti atomskemu jedru. Izotop U-235 absorbira nevtron v svojem jedru, vendar to povzroči, da občutljiva struktura postane nestabilna. Zato se skoraj takoj razcepi. Nevtroni, ki se pri tem sprostijo, so tisti, ki povzročajo sproščanje energije. Medtem ko navidez izginejo, Einsteinova teorija ugotavlja, da niso izginili, ampak se preprosto pretvorijo v energijo.
Težave z jedrsko cepijo nastanejo predvsem zaradi radioaktivnih delcev, ki so prisotni po razcepitvi materiala. Oddano sevanje je lahko tako visoko, da lahko poškoduje živo tkivo, povzroči raka in druge bolezni. Čeprav je začetno sproščanje energije lahko zelo močno in nevarno, je treba upoštevati tudi druge nevarnosti. Ena od razprav, zlasti za jedrske elektrarne, je, kaj storiti s temi radioaktivnimi elementi. Rešitev, ki ji daje prednost ameriška vlada, je, da material zakopljemo globoko pod goro, kjer bi bil teoretično dovolj izoliran pred povzročanjem škode.
Jedrsko cepitev včasih zamenjujejo z jedrsko fuzijo. Medtem ko se jedro atomov razcepi pri cepitvi, se združijo v jedrski fuziji. Obe tehniki lahko ustvarita veliko količino energije. Jedrska cepitev je proces, ki ustvarja več jeder in atomov iz enega. Jedrska fuzija je skoraj nasprotna, kjer se več atomov združi in ustvari eno težje jedro.