Jazz orkester je običajno velik ansambel glasbenikov, ki svoje glasbene talente osredotoča na nastope in koncerte. Najbolj znani jazz orkestri so formalne skupine, ki jih sestavljajo profesionalni umetniki, ki so pogosto zasidrani v umetniških prizorih velikih mest po vsem svetu. Vendar niso vsi orkestri tako formalni. Skupine študentov ali priložnostnih glasbenikov lahko pravilno imenujemo jazz orkester, če podpirajo sekcije jazz inštrumentov in redno nastopajo.
Glavna razlika med jazz zasedbo in jazz orkestrom je velikost. Orkester, jazz ali drugače, je opredeljen s prisotnostjo popolnih instrumentalnih sekcij. Tradicionalni orkester vsebuje odseke godal, tolkal, trobil in pihal. Večina teh sekcij je zastopanih v jazz orkestru z velikim poudarkom na trobilih. Pozavne, saksofoni in trobente so nujni. Pogoste so tudi tube, bas in flavte, odvisno od velikosti orkestra pa so lahko prisotni tudi klavir in bobni.
Jazz glasba se običajno predvaja na trobile. Zanj so značilni nepravilni ritmi, ki pogosto izražajo čustva glasbenika s prilagojenimi blues melodijami. V orkestrskem okolju glasbeniki množično igrajo različne jazzovske številke. Orkestralni jazz komadi so običajno napisani za optimizacijo zvoka več inštrumentov hkrati.
Večina orkestrov vsebuje najmanj dva glasbenika na inštrument, z izjemo bobnov in klavirja. Dirigent sodeluje z glasbeniki, da uskladi njihove prispevke in aranžira skladbe, da ustvari bogato zvočno tkivo. Številne od teh skladb so tradicionalni jazz standardi, druge pa so številke, sestavljene posebej za celotno igro jazz orkestra.
Veliki orkestri – običajno tisti s 100 ali več glasbeniki – se na splošno imenujejo “simfonični orkestri”. Manjše skupine običajno imenujemo komorni orkestri. Komorni jazz orkester je običajno sestavljen iz 50 ali manj glasbenikov in lahko vključuje vokaliste. Te skupine je mogoče formalno organizirati v mestih, tako kot simfonični orkestri, vendar so pogoste tudi v univerzitetnih kampusih in v bolj neformalnih okoljih skupnosti. Večina glasbenikov v tovrstnih skupinah sodeluje kot hobi, ne kot kariera.
Glasbeni nastop je običajno primarna naloga vsakega jazz orkestra. Jazzovski stil glasbe izvira iz ameriškega juga, vendar se je od takrat razširil v priljubljenost po ZDA in po svetu. Večina večjih mest v Severni Ameriki, Evropi in Aziji ima uradne simfonične jazz orkestre. Skupine so običajno globoko zasidrane v mestni umetniški kulturi in redno izvajajo koncerte.
Simfonični jazz orkestri običajno ustvarijo nekaj prihodkov s prodajo vstopnic, čeprav se večina šteje za neprofitne organizacije. V večini primerov je to zato, ker so močno vključeni v lokalno umetniško sceno in pogosto darujejo svoja sredstva za promocijo spoštovanja glasbe v šolah in širši skupnosti. Mnoge podpirajo tudi umetniško usmerjeni dobrotniki ali filantropi.