Javno izobraževanje se običajno nanaša na izobraževanje, ki je državno, pokrajinsko ali nacionalno financirano in je študentom na voljo brezplačno. To vrsto izobraževanja pogosto zakon predpisuje za študente, mlajše od določene starosti ali ki še niso zaključili zadovoljive stopnje izobraževanja. Šole v tovrstnem izobraževalnem sistemu pogosto financirajo državne, pokrajinske ali zvezne vlade, pogosto z denarjem, zbranim z davki. Javno izobraževanje pa ni vedno sinonim za državno izobraževanje ali državne šole in številne države lahko uporabljajo različne izraze v zvezi z izobraževanjem, ki ga sponzorira država.
Na splošno se javno izobraževanje običajno nanaša na dva ločena, a povezana koncepta, ki sta javno dostopno izobraževanje in javno sponzorirano izobraževanje. Javno dostopno izobraževanje se preprosto nanaša na katero koli vrsto izobraževanja ali šolanja, ki je na voljo širši javnosti. To morda ni na voljo samo javnosti, ampak je lahko tudi obvezno, da se zagotovi, da so državljani države dobro izobraženi in sposobni obstajati kot produktivni člani družbe. Ker je ta vrsta javnega izobraževanja pogosto obvezna, ga pogosto plača tudi vlada, bodisi na zvezni ali nižji ravni ali včasih oboje.
Te javno financirane ali sponzorirane oblike izobraževanja se na splošno imenujejo tudi javno izobraževanje, čeprav ni nujno, da so vedno javno dostopne. Šola bi se lahko na primer delno financirala z javnim denarjem, bodisi neposredno od države bodisi prek sistema bonov, in še vedno ostala zasebna v smislu, da lahko šola izbere učence, ki bodo sprejeti v šolo. Sistem bonov omogoča staršem študentov, da izberejo, kam bo šel denar, ki bi ga država zagotovila za plačilo šolanja, kar omogoča, da se javna sredstva uporabijo za plačilo zasebnega izobraževanja.
V ZDA in mnogih drugih državah se javno izobraževanje pogosto uporablja kot sinonim za idejo izobraževanja, ki ga sponzorira država. Države v ZDA pogosto financirajo šolska okrožja in šole, čeprav je v financiranje pogosto vključen tudi zvezni denar. To državam omogoča, da nadzorujejo šolanje na določene načine, tako da določijo posebna merila in obravnavajo najem učiteljev, hkrati pa dajejo zvezni vladi večji vpliv.
Druge države, kot je Združeno kraljestvo, pa lahko uporabljajo izraz “javno izobraževanje” za označevanje tega, kar se v ZDA običajno šteje za zasebno izobraževanje. V teh državah se izraz »državna šola« ali »državno izobraževanje« pogosto nanaša na javno sponzorirano izobraževanje, javne šole pa so lahko sinonim za zasebne šole. Na splošno pa se javno izobraževanje običajno nanaša na katero koli vrsto izobraževanja, ki je splošno dostopno javnosti in se pogosto plača z javnimi sredstvi prek davkov in drugih vladnih pobud.