Družbeni fenomen, znan kot javna percepcija, je mogoče razumeti kot razliko med absolutno resnico, ki temelji na dejstvih, in virtualno resnico, ki jo oblikuje splošno mnenje, medijsko poročanje in/ali ugled. Znane osebnosti, politiki in korporacije se soočajo z enakim nadzorom javnosti, ki jim služijo, in zelo težko je premagati negativno dojemanje javnosti. Medtem ko si posamezna podjetja morda prizadevajo narediti prave stvari iz pravih razlogov, lahko to, kako javnost gleda na industrijo kot celoto, naredi te stvari veliko težje sprožiti.
Javna percepcija tobačne industrije je na primer na splošno negativna. Od objavljenih poročil o nevarnostih cigaretnega dima do televizijskih posnetkov vodilnih delavcev tobačnih podjetij, ki se soočajo s pregledom kongresa, zaznavanje kaže, da lastniki tobačnih podjetij dajejo prednost dobičku pred javno varnost in ne bi bili pripravljeni prenehati proizvajati tako nevarnih izdelkov. Ta slika lahko temelji na popolnoma natančni oceni industrije ali pa na pristranskih medijskih poročilih in napačnih znanstvenih študijah. Bistvo je, da bi negativna javna percepcija posameznim tobačnim podjetjem otežila izboljšanje podobe ali bistvene spremembe.
Politične osebnosti morajo med kampanjo za položaj upoštevati tudi javno mnenje. Med kampanjo za predsedniške volitve v ZDA leta 2008 sta se na primer oba kandidata soočila s težkimi težavami s podobo. Republikanskega kandidata Johna McCaina so mediji pogosto predstavljali kot prestarega za položaj ali prezmernega politično, da bi zastopal celotno svojo politično stranko. Demokratični kandidat Barack Obama je bil pogosto predstavljen kot elitist iz Ivy League ali preveč neučinkovit za vrhovnega poveljnika. Oba moška sta uporabljala javne govore in intervjuje v medijih, da bi premagala velik del negativnega dojemanja.
Javna percepcija ni nujno netočna ali temelji na nečem drugem kot na resnici. Širša javnost lahko pogosto prejme dovolj dejanskih informacij, da si ustvari splošno mnenje o javni osebnosti, slavni osebnosti ali industriji, ne da bi se zanašala na namigovanja ali neutemeljene govorice. Obstajajo pa lahko primeri, ko na dojemanje situacije vplivajo druga vprašanja, kot so kulturna pristranskost ali predsodki. Obtoženec, ki je obtožen gnusnega kaznivega dejanja, je lahko ali pa tudi ne kriv dejanskega kaznivega dejanja, vendar je zaznavanje te vrste kaznivega dejanja za poroto težko prezreti med posvetovanjem.
Nekatere situacije lahko poslabša njihov negativni učinek na javno dojemanje. Na primer, razkritje, da so številni profesionalni igralci bejzbola uporabljali nezakonite snovi za izboljšanje zmogljivosti, je razjezilo številne oboževalce, hkrati pa je izpodbijalo javno podobo baseballa kot športa relativno brez drog. Javna percepcija določene situacije je lahko nerealno pozitivna ali negativna, kar lahko postane problematično, kadar koli se pokažejo resnična dejstva in je treba sprejeti korektivne ukrepe. Zato se mnogi ljudje počutijo zelo konfliktne, ko je zaznana dobra oseba obtožena kaznivega dejanja ali zaznana slaba industrija ni kaznovana za svoja dejanja.