Japonski strelni vlak ali Shinkansen, kot je splošno znano, je čudo sodobnega javnega prevoza. Ocenjuje se, da bo ta železniški sistem za visoke hitrosti prepeljal med 150 in 200 milijoni potnikov na leto in postaja standard potovanja po večjem delu Japonske. Prvotno predlagani v zgodnjih štiridesetih letih prejšnjega stoletja, so bili prvi hitri vlaki odprti šele sredi šestdesetih let prejšnjega stoletja in so od uvedbe doživeli številne izboljšave in nadgradnje.
Shinkansen je vlak za visoke hitrosti z redno hitrostjo, ki doseže skoraj 200 milj na uro (mph) ali 300 kilometrov na uro (kph). Nekateri testi so pokazali, da so vlaki sposobni potovati s skoraj dvakrat večjo hitrostjo, vendar iz varnostnih razlogov strelni vlak ostaja počasnejši. Tudi pri počasnejši stopnji japonski strelni vlak znatno skrajša potovalni čas potnikov, ki se vozijo na delo, in je od svojega odprtja vzor učinkovitosti in varnosti.
Japonski strelni vlak je prvotno vozil med mestoma Osaka in Tokio, po poti starodavne ceste, ki je povezovala mesta že od samurajevskih časov. Danes tranzitni sistem s hitrim vlakom pokriva večino južnega japonskega otoka, zaradi česar je uporaben za različne namene. Medtem ko vsakodnevni potniki uporabljajo osrednje linije za selitev iz daljnih predmestij v osrčje velikih mest, lahko turisti in ogledovalci Shinkansen z lahkoto in z veliko hitrostjo obiščejo oddaljene destinacije.
Nekateri menijo, da so železniške proge za visoke hitrosti, kot je japonski strelni vlak, dobrodošla alternativa vedno bolj gneči in dragim letalskim prevozom, zlasti na relativno kratkih razdaljah. Nekateri vlaki Shinkansen lahko prevažajo dvakrat več potnikov kot komercialni letalski prevoznik, najbolj priljubljeni vlaki pa lahko prispejo v skladišča večkrat na uro, kar omogoča večjo prilagodljivost urnika za potnike. Poleg tega ima japonski strelni vlak izjemen varnostni rekord, saj se lahko pohvali le z enim iztirjenjem v več kot 40 letih delovanja. Od leta 2009 ni bilo smrtnih žrtev potnikov zaradi nesreč ali iztirjenja.
V nasprotju z nekaterimi poročili japonski strelni vlak za potovanje ne deluje predvsem na magnetni levitaciji, temveč se za dosego svojih izjemnih hitrosti zanaša na poenostavljeno zasnovo in napredne tirne tehnike. Magnetna levitacija, relativno nova tehnologija, omogoča izjemno visoko hitrost zaradi magnetnega vlečenja in ostaja v fazi testiranja na Japonskem in v mnogih drugih državah. Vendar se zdi, da je magnetna levitacija prihodnost Shinkansen, saj vodstvo japonske železnice načrtuje uvedbo vlakov Maglev na progah Shinkansen do leta 2025.