Japonski hren je korenovka, ki se pogosto uporablja v japonski kuhinji. V japonščini znana kot “wasabi”, rastlina spada v botanično družino Wasabia japonica. Japonski hren je na voljo kot sveža korenina ali kot komercialno pakirana pasta ali prah. Najpogosteje se uporablja kot začimba za suši.
Okus japonskega hrena je poper in je bolj podoben pekoči gorčici kot čili papriki. Je tudi solzeč, kar pomeni, da povzroča solze. “Namida”, japonska beseda za “solze”, se uporablja v povezavi z wasabijem na etiketah izdelkov ali kot prošnja, naj suši kuhar uporabi dodaten wasabi.
Wasabia japonica, rastlina, ki proizvaja japonski hren, je na splošno težko gojiti. Užitna korenina je korenika, ki uspeva v tekoči vodi. V naravnem okolju raste v bližini gorskih potokov, za komercialno pridelavo pa se goji hidroponično. Japonski hren je botanično soroden zelju in gorčici, užitni pa so tudi njegovi listi.
Zunaj Japonske Wasabia japonica gojijo na Kitajskem, v Severni Ameriki in Novi Zelandiji. Najpogosteje gojeni sorti sta daruma wasabi in matsuma wasabi. Matsuma wasabi je bledo zelena in intenzivno poper. Sorta daruma je temneje zelene barve in nekoliko blažja.
Svež japonski hren je na voljo na nekaterih prestižnih tržnicah in trgovinah z zdravo hrano. Pogosteje je na voljo v majhnih pločevinkah v obliki prahu ali v tubah wasabi paste. Številni praški ali paste wasabija so narejeni iz navadne korenine hrena, aromatizirane z gorčico in umetno obarvane, čeprav nekateri vsebujejo majhen odstotek pravega japonskega hrena. Dober pokazatelj je cena, saj je pravi wasabi, svež ali pakiran, precej drag.
Za pripravo svežega japonskega hrena korenino obrežemo, olupimo in drobno naribamo. Na Japonskem so posode, imenovane “samezayano wasabi oroshi”, zasnovane posebej za ta namen. Uporabite lahko tudi drobno kovinsko strgalo. Za pripravo vasabija v prahu ga je treba zmešati v pasto z malo vode, ki prav tako pokaže njegov poper okus.
V japonski kuhinji se ščepec wasabija običajno postreže s sušijem. Verjame se, da ima protimikrobne učinke, ki ščitijo pred toksini v surovih ribah. Sushi kuhar namaže kanček wasabija na narezano ribo za nigiri suši ali na nori papir za zvitke makizushi. Za pomakanje ga lahko zmešamo tudi s sojino omako. V drugih živilih se wasabi uporablja za aromatiziranje omak, prelivov in hrustljavih prigrizkov.