Izraz januarski učinek se nanaša na težnjo, da se borza ob koncu decembra močno zniža, le da se v prvih tednih januarja močno opomore. V preteklosti so manjša podjetja v tem časovnem obdobju pokazala veliko hitrejše okrevanje kot večja. Strokovnjaki za naložbe označujejo delnice manjših podjetij kot male, delnice večjih podjetij pa kot srednje ali velike delnice. Januarski učinek velja predvsem za delnice z majhno ali srednje kapitalizacijo, saj se delnice z veliko kapitalizacijo v decembru redko razprodajo in so na splošno bolj stabilne.
Delničarji se redno soočajo s posebno obdavčitvijo, imenovano davek na kapitalski dobiček. Ta davek v veliki meri temelji na finančnem stanju delničarja konec decembra. Zaradi tega mnogi delničarji z majhno kapitalizacijo iščejo načine, kako bi se izognili obdavčitvi neprofitnih delnic. Če lahko delničarji te delnice prodajo pred začetkom naslednjega leta, bi morali biti njihovi davki na kapitalski dobiček nižji. To je zgodovinsko pripeljalo do velikega prodajnega pretiravanja v zadnjem tednu decembra.
V osemdesetih letih prejšnjega stoletja so pametni investicijski posredniki opazili ta decembrski trend razprodaje in začeli preučevati njegove posledice. Ugotovili so, da so številni delničarji v prvih tednih januarja odkupovali svoje delnice, kar je povzročilo začasen, a pomemben skok. Če bi drugi vlagatelji decembra kupili razpoložljive delnice z majhno kapitalizacijo, bi lahko od tega skoka pridobili tudi do konca januarja. Tako je januarski učinek postal priljubljena beseda med vlagatelji. Manjša podjetja so januarja skoraj vedno presegla večja podjetja, zato je bilo nakupovanje nizko in visoko prodajo veliko lažje napovedati.
Nekateri verjamejo, da je januarski učinek zdaj bolj zgodovinska anomalija in ne stalni dobičkonosni pojav. Delnice z majhno kapitalizacijo januarja niso vedno presegle delnic z veliko kapitalizacijo in mnogi delničarji se lahko zdaj zaščitijo pred davki na kapitalski dobiček prek računov za upokojitev. Pred začetkom davčne sezone ni več potrebe po razprodaji zalog. Tudi sam delniški trg se je prilagodil januarskemu učinku, saj je v začetku januarja opazno poskočilo manj delnic z majhno kapitalizacijo.
Januarski učinek je zašel mimo sveta delnic in obveznic. Podjetja lahko decembra zaradi zmanjšanja davčnih obveznosti zmanjšajo zaloge ali število zaposlenih, šele v začetku januarja ponovno zaposlijo in zaloge. Trgovci na drobno pogosto doživljajo obrnjen januarski učinek, saj se prodaja po praznični nakupovalni sezoni znatno zmanjša.
Prepričanje v januarski učinek se od posrednika do posrednika zelo razlikuje. Nekateri še vedno pričakujejo kratkoročne dobičke od preudarnih naložb v nestanovitne delnice z majhno kapitalizacijo, medtem ko drugi vidijo januarski učinek kot relikt agresivne naložbene filozofije iz 1980. in 1990. let prejšnjega stoletja.