Jajčece je ženska gameta, specializirana celica, ki se uporablja pri spolnem razmnoževanju. Jajčece vsebuje niz haploidne DNK, polovico DNK, potrebne za kodiranje celotnega organizma. Ko naleti na moško gameto, se jajčece oplodi in se spremeni v zigoto, ki se bo nato razvila v zarodek, plod in sčasoma odrasel organizem. Jajčne celice, kot jih poznamo v množini, lahko včasih imenujemo tudi oociti.
Tehnično je izraz “jajčeca” rezerviran za popolnoma zrelo žensko spolno celico, ki je pripravljena za oploditev. V praksi pa lahko ljudje ta izraz uporabljajo za jajčne celice na različnih stopnjah zrelosti. Včasih se dodajo kvalifikatorji, kot je “nezrelo jajčece”, ki označujejo, o kateri vrsti gameta se razpravlja. V pogovorih o gametah na različnih stopnjah razvoja je lahko pomembno biti natančen, da zagotovimo, da vsi vpleteni razumejo, o čem se razpravlja.
Pri živalih se jajčne celice tvorijo znotraj jajčnikov, pri rastlinah pa znotraj podobnih struktur. Nekateri organizmi uporabljajo strukturo, imenovano arhegonij. Ko je jajčece popolnoma razvito, preživi razmeroma omejen čas. Če se ne oplodi, jajčece ne bo preživelo, organizem pa bo moral narediti več v upanju, da se bo pojavila možnost za oploditev.
Mnogi organizmi oskrbujejo svoje jajčne celice s hrano, ki je zasnovana tako, da pomaga zarodku v zgodnjih fazah razvoja. Zaradi tega so jajčne celice dragocene kot dober vir. Jajca iz kokoši, na primer, jedo ljudje in številni drugi organizmi, ker vsebujejo veliko beljakovin in različnih hranil. Podobno veliko živali jedo zrna, ki so prav tako jajčne celice, oskrbljena s hranili, ki so zasnovana za pomoč pri razvoju in kalitvi.
O človeški jajčni celici je bilo narejenih veliko raziskav, saj je tako pomemben del razmnoževanja. Ljudje, ki imajo težave z zanositvijo, lahko dejansko dobijo jajčne celice za oploditev zunaj telesa, pri čemer zdravnik uvede oplojene zarodke in jih spodbudi k implantaciji. Preučevanje jajčnih celic je raziskovalcem zagotovilo veliko informacij o tem, kako se ljudje razmnožujejo in kako se jajčne celice razvijajo v telesu, od začetka do konca.
Pri ljudeh se jajčne celice proizvajajo v rednem ciklu, ki ga spremljajo dosledne spremembe ravni hormonov, ki so zasnovane tako, da pripravijo telo na oploditev jajčeca ter kasnejšo implantacijo in nosečnost. Telo bo te cikle ponavljalo, dokler ne pride do nosečnosti ali nastopa menopavze.