Trenutni zapornik v zaporu ali zaporniškem celici se običajno imenuje zapornica, čeprav se izraz lahko uporablja tudi za tiste srečne duše, ki so bile pred kratkim izpuščene iz teh popravnih ustanov. Zapornik, ki cinkari svoje sojetnike, si lahko prisluži tudi naziv kanarčka ali goloba, saj se je odločil “peti” oblastem.
Izvor besede jailbird je mogoče zaslediti vsaj v srednjeveški Angliji, kjer so obsojence pogosto postavljali v železne kletke, viseče nekaj metrov nad tlemi. Te kletke so bile na splošno vidne mimoidočim, ki so jih redno navdihovali, da so stanovalce v kletki imenovali zaporniške ptice, saj so bile podobne pravim udomačenim pticam, ki jih hranijo v pravih ptičjih kletkah.
Medtem ko so se viseče zaporniške kletke morda umaknile ustreznim prizemnim celicam z izboljšanimi higienskimi in posteljnimi pogoji, se ideja, da bi obsojenega prestopnika obravnavali kot zaporniško ptico v kletki, še vedno ohranja še danes. Nekateri izpuščeni zaporniki se še vedno imenujejo nekdanji zaporniki, kar se pogosto uporablja kot sprejemljivejši evfemizem za »bivšega zapornika« ali »zapornika«.
Vendar pa povprečen dan zaprtega zapornika ne preživi v celoti za zapahi. Zapornik je lahko razporejen na delovno mesto znotraj zaporniških zidov ali preživi del svojega dneva na nadzorovanem dvorišču z drugimi zaporniki. Obroki se običajno zaužijejo zunaj zaporniške celice, razen če je zapornik kaznovan v samici ali je v zaščitnem priporu.
»Ptica« v jailbirdu je lahko povezana tudi z britanskim slengom za zaporno kazen, kot v pomenu »delati ptico« za zločin. Ta posebna uporaba je v sodobnem času morda izgubila naklonjenost, toda britanski državljani iz 18. in 19. stoletja so zagotovo vedeli, kaj pomeni “narediti ptico”.
Zgodnji ameriški sleng je vključeval tudi sklicevanje na afriške sužnje kot na “črne kose”, kar bi lahko bilo prav tako sklicevanje na njihov status ujetništva kot na barvo kože.
Danes izraz zapornica velja za bolj naključni opis osebe, ki je večkrat zaprta zaradi manjših obtožb, kot so javno zastrupitev ali drobna tatvina.