Jahtna dirka je dogodek, na katerem se jadrajo tekmovalno. Organizatorji dirke običajno narekujejo, katere vrste plovil se lahko uporabljajo za dirko, čolni pa morajo imeti jadra kot pogonsko metodo. Proge za jahtno dirko se lahko razlikujejo po težavnosti in dolžini, zato morajo biti čolnarji, ki sodelujejo na takšni dirki, pogosto precej izkušeni, da lahko jadrajo varno in hitro. Možni so različni razredi dirk, da se prilagodijo tudi ravni sposobnosti in oblikovanju ladij.
Manjša plovila, kot so gumenjaki in skifi, se običajno dirkajo po jezerih, ribnikih ali drugih zaprtih vodnih telesih. Čeprav se ta plovila na splošno ne imenujejo jahte, so tehnično jahte in zato lahko sodelujejo v jahtni dirki. Veliko večji čolni se pogosteje imenujejo jahte in se običajno dirkajo po odprtih vodah, kot so oceani ali zelo velika jezera. Jahtne dirke se lahko izvajajo v različnih formatih: večina je zasnovanih za preizkušanje sposobnosti krmiljenja čolna, proizvodnje hitrosti itd., medtem ko se druge dirke lahko osredotočajo na sposobnost čolnarja za navigacijo.
Jahtna dirka od točke do točke je tista, pri kateri se čolni plujejo po velikih prostranstvih odprtih voda. Nekatere dirke bodo celo popeljale čolnarje po vsem svetu, čeprav večina dirk ni tako obsežna. Dirke z jahtami so lahko še posebej težke in nevarne zaradi dolžine dirke, pa tudi zaradi spremenljivega vremena, s katerim se bodo čolnarji verjetno srečali med tekom jahtne dirke. Ni nenavadno, da se čolni izgubijo na morju, se prevrnejo ali preprosto onesposobijo iz različnih razlogov. Številni čolnarji bodo prisiljeni izstopiti iz dirke že dolgo pred ciljem. Šport je sam po sebi nevaren, čolnarji pa so v nevarnosti, da se utopijo, postanejo podhladjeni, trpijo zaradi izčrpanosti in dehidracije itd.
Zmagovalci večdnevnih in večtedenskih dirk se določijo glede na to, kdo najhitreje konča celotno progo, čeprav se v nekaterih primerih končni čas prilagodi glede na vrsto čolna, na katerem se dirka. Nekateri modeli čolnov so hitrejši, drugi pa bolj vodljivi. Čolnarji se lahko pogosto vnaprej odločijo, kakšen hendikep bodo prejeli glede na vrsto čolna, ki so ga izbrali. Pravila posamezne dirke se razlikujejo in jadrnice lahko postanejo diskvalificirane zaradi kršitve uveljavljenih pravil dirke ali vodstvenega organa te dirke.