Izvorna koda je izraz, ki se uporablja za označevanje datoteke ali datotek, ki vsebujejo dejanske vrstice programskih navodil, ki so jih napisali programerji za programsko opremo, ki jo razvijejo. Linux® je ime izvorne kode, ki jo je napisal Linus Torvalds, ki je razvil jedro operacijskega sistema Linux®. Ta navodila za programiranje se imenujejo izvorna koda Linux®. Izraz je včasih tudi ohlapno, a napačno, uporabljen za sklicevanje na izvorno kodo aplikacij, ki so bile razvite za izvajanje pod Linux®, vendar niso jedro samo. Jedro je izjemno zapleten kos programske opreme, ki deluje kot upravljavec procesov, ki se pojavljajo v operacijskem sistemu, in uporabniki skoraj nikoli ne komunicirajo neposredno z jedrom, ki je jedro ali “srce” sistema.
Torvalds je izdal izvorno kodo Linux® pod splošno javno licenco GNU, zaradi česar je na voljo brezplačno prek prenosa. Čeprav je večina odprtokodne programske opreme brezplačna s prenosom, izraz »odprta koda« ne pomeni nujno, da programski program ni plačan; namesto tega nakazuje pravno svobodo ne le za ogled izvorne kode programa, ampak tudi za njeno spreminjanje v programsko opremo po meri. Uporabniki operacijskega sistema Linux®, ki niso programerji, zelo redko prenesejo izvorno kodo Linux®, ker jo je treba prevesti, kar je lahko zastrašujoča naloga za nekoga, ki je nov pri načelih in korakih pri sestavljanju programske opreme.
Obstajajo razlike med izvorno kodo Linux® in operacijskim sistemom Linux®, znanim tudi kot distribucija ali preprosto »distribucija«. Izvorna koda Linux® je le upravljalni del sistema, medtem ko distribucija vključuje jedro v paketu s programi, ki sodelujejo s tem jedrom in jih upravlja, uporabnikom pa omogoča, da izkoristijo moč upravljalnika. Tisti, ki se zanimajo za uporabo distribucije Linuxa, morajo samo prenesti ta operacijski sistem brez skrbi glede izvorne kode Linux®. Veliko ljudi vsak dan uporablja operacijske sisteme Linux® za reševanje svojih osebnih in poslovnih računalniških potreb z visoko avtomatizacijo in enostavno uporabo, ne da bi sploh razumeli, kaj je izvorna koda Linux®.
Jedro Linux® vsebuje navodila, ki jih potrebujejo različni deli strojne opreme, na kateri bo sistem deloval. To vključuje kodo za centralno procesno enoto, ki je »možgani« računalnika; matična plošča; in druga strojna oprema. Računalniški programerji, ki se zanimajo za razvoj lastnega »okusa« Linuxa®, lahko prenesejo izvorno kodo Linux® in druge pripomočke, ki so prav tako odprtokodne datoteke, in ti programerji lahko zakonito začnejo ustvarjati novo distribucijo, ki bi jo lahko ponudili brezplačno ali za plačilo. Skoraj vse distribucije Linuxa so na voljo brezplačno prek prenosa.