Izvor visokega čaja je bil pravzaprav precej praktičen. Po različnih zgodovinskih zapisih se je čaj začel v začetku 19. stoletja. Domnevno član dvora kraljice Viktorije, Anna Stanhope, vojvodinja Bedfordska, ni marala dolgega časovnega obdobja med opoldanskim obrokom in večerjo, ki so jo pogosto zaužili ob sedmih ali osmih zvečer. Začela je jemati majhen obrok med tretjo in peto uro, da bi preprečila lakoto in razpoloženje.
Anna Stanhope je prvotno uživala v čaju kot skrivnem ritualu, v katerem so služabnikom naročili, naj ji prinesejo majhen obrok vročega čaja, sira, sadja in sendvičev. Ob ugotovitvi, da so tudi drugi člani kraljičinega dvora trpeli zaradi popoldanskega draženja, jim je Stanhope razkrila njeno skrivnost. Kmalu je pri tej lahki jedi sodelovala večina članov dvora kraljice Viktorije.
Ko je Stanhope zapustila kraljičin dvor, da bi se vrnila v svoj dom v London, se je navadila na svoj popoldanski obrok in ga želela deliti z drugimi. Na večerjo z njo vsak dan je povabila druge ženske in ideja o popitju se je prijela. Razširitev iz visokih plemičev v nižje družbene sloje je lahek obrok ob petih zjutraj postal nekaj, česar so se veselili vsi, ki so si ga lahko privoščili.
Na splošno so bili prvi poljni čaji res zelo majhni obroki. Med izbranimi živili so bili lahki, hrustljavi piškoti, spužvasti kolači, toast, želeji in sadje. Obrok je redko vseboval meso ali alkohol, osredotočen pa je bil predvsem na izdelke, ki bi odganjali lakoto, ne da bi bili preveč nasitni. Ko je čaj pridobival priljubljenost, je lahka hrana, ki je prišla z njim, postala nekaj modnega izraza. Tisti s statusom so se ponašali s postrežbo različnih eksotičnih čajev in gurmanskih jedi.
Delavci nižje družbene skupine si niso mogli privoščiti takšne ekstravagance, zlasti po nastopu industrijske revolucije. Tovarniški delavci niso imeli veliko koristi od občutljivih prstnih sendvičev in sladkih dobrot. S tem se je začela tradicija razširitve polnega čaja v poln obrok. Narezki, lahke juhe in vino so se znašli v polnem čaju, skupaj z gostim kruhom in mesnimi pitami. V nižjih razredih so bili ti obroki nasitni, a preprosti. Premožnejši posamezniki so ta novi trend uporabili za ustvarjanje še bolj eksotičnih in dovršenih namazov.
Današnji čaji so pogosto tako veliki in nasitni kot poln obrok, občasno pa nadomestijo večerjo. Popoldanski čaj, ki ga običajno postrežejo okoli druge ure popoldne, je nadomestil popoldan kot lahek obrok, ki daje energijo. Obe vrsti čaja sta v večjem delu Združenega kraljestva in v nekaterih delih Evrope še vedno družbena zadeva. Prisotne so predvsem ženske, čeprav se lahko v formalni čaj vključijo tudi nekateri moški.