Izraz »skozi debelo in tanko« je eden najstarejših zabeleženih idiomov v angleškem jeziku, ki sega vsaj v 10. stoletje, ko se je pojavil v Exeter Book, zbirki poezije iz anglosaške Anglije. Ljudje uporabljajo ta idiom, ko želijo opisati prebijanje skozi katero koli oviro ali vztrajati pri nečem do samega konca. Lahko bi rekli, na primer, “ostali so pri projektu na vse pretege, saj so vedeli, da bo na koncu nagrada.”
Da bi razumeli izvor tega idioma, je treba vedeti nekaj o zgodovini angleške pokrajine. Večji del zgodovine Anglije je bil otok večinoma gozdnat, živali pa so se pasle na tako imenovanem »lesnem pašniku«. Angleško podeželje je bilo pokrito z gozdovi različne gostote, prepredeni s pašniki, zaradi česar se je izrazito razlikovalo od današnjega videza. Anglija je bila močno krčena med 12. in 16. stoletjem, ko so v velikem številu posekali drevesa za gradnjo domov in ladij. Velik del Zahodne Evrope je bil v tem obdobju zgodovine pravzaprav odgoljen.
V času, ko je bila Anglija gozdnata, so ljudje lahko ubrali poti in ceste, da bi dosegli svoje cilje, vendar so mnogi pritiskali »skozi goščavo in tanek gozd« in se odpravili na potovanja po deželah, da bi hitreje potovali. »Skozi debelo in tanko« je jasno skrajšanje »skozi goščavo in tanek les« in do 1300-ih je večina ljudi uporabljala to frazo po zaslugi Chaucerja, ki je idiom vključil v eno od svojih del.
Ideja o močno gozdnatih deželah je imela pomembno vlogo v angleški literaturi vse do 20. stoletja. Tolkien, na primer, ima junake v Gospodarju prstanov, da gredo skozi goščavo in tanek gozd, da se izognejo potovanju po glavnih cestah in znatno skrajšajo čas potovanja. Kot je razvidno iz te slavne trilogije, bi bilo lahko potovanje skozi goščavo in tanek gozd tudi nevarno brez izkušenega vodnika in dobrega občutka za smer, saj bi lahko močno gozdnate regije postale zelo zmedene za ljudi, ki jih ne poznajo.
Kadar se uporablja v metaforičnem, ne pa dobesednem pomenu, naj bi »debel« del tega idioma odražal težave, medtem ko »tanek« del zajema lažje dele življenja. Mnogi ljudje vidijo sposobnost vztrajanja skozi debelo in tanko kot pozitivno osebnostno lastnost, ki odraža predanost in odločnost, v nasprotju s težnjo po obupanju, ko postane težko.