Večina jezikov, ki se danes govorijo na svetu, ni statičnih, kar pomeni, da se spreminjajo s časom, lahko vključujejo nove besede in kradejo besede iz drugih jezikov. Jezik je živ in uspešen, ko ostane prebivalstvo, ki ga govori kot glavno komunikacijsko sredstvo. Ko ni več domačega prebivalstva govorcev jezika, se jezik pogosto imenuje mrtev ali izumrl jezik. Tudi če je ostalo nekaj govorcev, a večina mlajše populacije ne govori več jezika, ga lahko imenujemo izumrli ali umirajoči.
Oznaka izumrlega jezika ne pomeni, da ne ostane nihče, ki bi lahko govoril jezik. Za obredne namene se uporablja več jezikov, kot sta latinščina in koptščina, ljudje pa se lahko še vedno učijo teh jezikov v šoli. Običajno nihče, razen študentov latinščine, ne bi porabil veliko časa za komunikacijo samo v njej. Res je kot stara pesem, ki so jo učili številne latinske študente:
Latinščina je jezik
Kolikor je mrtev mrtev.
Najprej je ubil Rimljane
In zdaj me to ubija.
Obstaja veliko situacij, ki lahko ustvarijo izumrli jezik. V primeru latinščine se je hitro preoblikovala v številne romanske jezike, ki se danes govorijo. Angleščina izhaja iz lastnega izumrlega jezika, anglosaksonskega, in iz infuzije francoskih besed. Včasih se jezik lahko spremeni tako zelo in tako hitro, da čeprav se vidijo skupne točke med izumrlim in novim jezikom, je večinoma neprepoznaven.
Do izumrtja jezika lahko pride tudi, če naravna nesreča ali genocid uniči celotno populacijo govorcev. Drugače pa lahko ljudje živijo na območjih, kjer se govorita dva jezika. Postopoma eden postane jezik izbire, medtem ko drugi odmre. Poleg tega lahko pride do izumrtega jezika, ko so ljudje prisiljeni opustiti svoj materni jezik, kot je to v primeru mnogih indijanskih jezikov. Ko so bila plemena prisilno preseljena ali ko so angleški programi postali obvezni za indijanske otroke, je bilo več pomembnih jezikov popolnoma uničenih.
Ko jezik umira ali je ogrožen ali celo včasih, ko je izumrl jezik, si je mogoče prizadevati za njegovo oživitev. Najuspešnejša rešitev skoraj izumrlega jezika je tista, ki jo je naredila država Izrael, da bi namenoma ustvarila hebrejščino kot nacionalni jezik. Včasih oživitev jezika prihaja izven govorne populacije. Uporaba Navajo Code Talkers med drugo svetovno vojno je dejansko oživila Navajo, saj je njegova govorna populacija še vedno majhna.
Če iščete sezname izumrlih jezikov, boste na internetu našli številne. Številke so osupljive. Kot je navedeno zgoraj, so nekatera od teh izumrtij posledica hitre spremembe jezika v zdaj drugačno obliko, kot so sodobna angleščina, irska (ali galščina, kot jo včasih imenujejo), nemščina ali francoščina. Drugi so umrli, ker so se drugi jeziki uporabljali po lastni izbiri ali s silo, v redkih primerih pa zaradi naravne nesreče ali genocida.