Izravnavanje krivulje donosnosti se pojavi, ko obrestne mere tako za dolgoročne kot kratkoročne naložbe postanejo bolj podobne druga drugi. Na običajnem trgu je krajši rok naložbe, nižja bo njena obrestna mera ali donos. Izravnavanje krivulje donosnosti običajno kaže na nekatere oblike gospodarskih težav, vključno s bližajočo se recesijo.
Donos obveznice je njena efektivna obrestna mera, ki temelji na tem, kje se z obveznico trguje na odprtem trgu. Čeprav imajo obveznice običajno fiksno obrestno mero, imenovano kuponska mera, ki ostane nespremenjena do njihove zapadlosti, dejanski donos na obveznico niha, ko se menjalna cena obveznice spreminja glede na muhe trga. Ko je trgu všeč obveznica, bodo trgovci plačali več od njene nominalne vrednosti, s čimer bodo znižali svojo efektivno obrestno mero. Nasprotno, če imajo trgovci negativno mnenje o obveznici, bodo z njeno ceno trgovali navzdol, kar bo dejansko povečalo obrestno mero ali donos.
Običajno imajo kratkoročne obveznice bistveno nižje obrestne mere kot dolgoročne obveznice. To se zgodi zato, ker se vlagatelji, ki kupujejo obveznice, na splošno soočajo z manjšim tveganjem pri kratkoročnih naložbah. S kratkoročno naložbo vlagatelji prejmejo svoj denar nazaj, kar zmanjša tveganje, da jim ne bodo povrnili. Poleg tega, ker se naložba zgodi v kratkem času, je manj izpostavljenosti inflaciji in tveganju povečane prihodnje inflacije.
Izravnavanje krivulje donosnosti se običajno nanaša na visokokakovostne državne zakladne obveznice, kot so tiste, ki jih izda vlada ZDA, ki so svetovni standard. Te visoko ocenjene obveznice običajno ponujajo nekatere najnižje donose od vseh razpoložljivih naložb, kratkoročne obveznice pa ponujajo najnižje donose. Ko pa se gospodarstvo zasuka v slabem položaju, vlagatelji svoj denar ponavadi preusmerijo v izjemno varne naložbe. Povečanje ponudb povpraševanja zvišuje cene in zmanjšuje donose.
Začetni učinek te poplave kapitala v obveznice je znižanje obrestnih mer za kratkoročne obveznice. V času gospodarske negotovosti postane vsaka naložba sumljiva. Ker se vlagatelji, ki so manj nagnjeni k tveganju, zapustijo obveznice, delnice in druge naložbe z nižjo oceno, preidejo v dolgoročne visokokakovostne obveznice. To povečano povpraševanje pomakne obrestne mere teh obveznic navzdol, zaradi česar so obrestne mere za vse obveznice nižje, kar povzroči izravnavo krivulje donosnosti.