Izkustvena psihoterapija temelji na načelu, da vsakdo dojema svet drugače. Čeprav lahko vsi delijo en obstoj, v katerem obstajajo objektivne resnice, kot sta gravitacija in modro nebo, izkustvena psihoterapija navaja, da vsak posameznik ustvarja osebni obstoj z edinstvenimi izkušnjami. Te izkušnje vplivajo na to, kako posamezniki organizirajo svoje svetove. Ko ta organizacija vodi v destruktivne ali stagnirajoče vzorce, psihoterapevt uporabi izkušnje osebe, da spremeni vzorec. To vključuje razumevanje in priznanje veljavnosti posameznikovega zaznanega obstoja.
Vsakdo drugače dojema situacije. Na primer, dve osebi potujeta z avtomobilom na počitniško mesto. Drugo vozilo jih je v prometu prekinilo in skoraj povzročilo nesrečo. Voznik prvega avtomobila se razjezi, češ da oseba ne zna voziti. Potnik ostaja miren in pravi, da morda hiti v bolnišnico k poškodovanemu družinskemu članu. Tako voznik kot sopotnik sta doživela isti dogodek, a sta ga zaznala različno. Vsak posameznik je konstruiral svojo izkušnjo, ki je vplivala na to, kako se je vsaka oseba odzvala na situacijo.
Čeprav si vsak redno ustvarja lastne izkušnje, včasih to lahko privede do destruktivnega vedenja. Včasih si posamezniki zgradijo svetove, ki so zelo drugačni od tistega, ki ga zaznava večina prebivalstva. Na primer, bloden posameznik lahko policiste dojema kot demone ali pa telefonske govorilnice vidi kot portale v druge svetove. V izkustveni psihoterapiji ta zaznavanja niso nujno označena kot napačna. Namesto tega poskuša terapevt razumeti, zakaj je pacient tako dojel svet.
Ista metoda se uporablja tudi pri bolnikih z manj resnimi duševnimi težavami. Na primer, ženska lahko večino moških dojema kot surove in manipulativne. Namesto da bi jo poskušal prepričati, da je to laž, bi terapevt, ki se ukvarja z izkustveno psihoterapijo, poskušal ugotoviti, katere izkušnje so jo pripeljale do tega sklepa.
Ko je koren zaznave odkrit, lahko bolnik začne delati skozi izkušnje. Ženska, ki moške dojema s tremo, se jim lahko nenehno izogiba, kar lahko vpliva na njene osebne odnose s prijatelji in družino. Izkustvena psihoterapija bi ji lahko pomagala razumeti, da tako vidi moške, ker jo je moški zlorabil kot otroka ali ker jo je njen prvi fant čustveno oškodoval. Razumevanje teh izkušenj kot odstopanj in ne splošnih resnic bi tej mladi ženski lahko pomagalo, da bo moške dojemala drugače in v prihodnosti z njimi oblikovala pomembne odnose.
Bolnike z blodnjami je morda nekoliko težje zdraviti. Posamezniki, ki konstruirajo tako divje izkušnje, kot smo že omenili, se pogosto ščitijo pred spomini na travmatične izkušnje. Izkustveni psiholog bo morda moral razlagati opise tega pacienta, da bi ugotovil, zakaj se pacient odloči, da bo svoj svet organiziral na ta način. Ko ga odkrije, lahko terapevt uporabi besedišče in podobe iz pacientovega sveta, da mu pomaga prebroditi travmo in normalno delovati v družbi.