Izkoriščanje ničelnega dne je del zlonamerne kode, ki izkorišča ranljivost v delu programske opreme, ki je prodajalec še ni odkril. Ta koda lahko naredi veliko škode, preden prodajalec ugotovi težavo in razvije popravek ali novo različico programske opreme, in mnogi prodajalci svoje programe pred izdajo strogo testirajo z mislijo na izkoriščanje nič dneva. Ker se ta vrsta zlonamerne kode opira na ranljivosti, ki še niso splošno znane, se lahko uporabniki računalnikov težko zaščitijo pred njo.
V preprostem primeru izkoriščanja nič dneva lahko heker ugotovi, da ima nova različica internetnega brskalnika varnostno napako, ki bi lahko hekerju omogočila vstavljanje zlonamerne programske opreme v uporabnikov računalnik. On ali ona bi napisal kodo za namestitev programske opreme in jo posadil na spletna mesta ali v e-pošto, tako da bi se uporabniki, ko pridejo v stik s kodo, z njo okužili. Sčasoma bi prodajalec programske opreme ugotovil, da je prišlo do težave, in izdal popravek, da bi odpravil težavo in obravnaval izkoriščanje ničelnega dne.
Splošno pravilo v računalniški skupnosti je, da če nekdo opazi varnostno ranljivost ali napako, ki bi lahko bila težava, mora to prijaviti prodajalcu. Večina etičnih računalničarjev in ljudi, ki delajo z računalniki, počne prav to. Vendar pa hekerji, proizvajalci zlonamerne programske opreme in drugi manj prijazni člani skupnosti običajno ne, ker želijo izkoristiti ranljivost, preden prodajalec ugotovi, da obstaja. Pravzaprav so nekateri ljudje specializirani za odkrivanje ranljivosti in njihovo prodajo.
Z vidika hekerja se najboljši izkoriščanje ničelnega dne uporabi, preden prodajalec opazi težavo. V drugih primerih se lahko izkoriščanje sprosti med oknom ranljivosti, časovnim obdobjem med odkritjem težave in razvojem popravka za njeno odpravljanje. Okna ranljivosti se lahko razlikujejo po dolžini, odvisno od ponudnika, programa in narave težave. Izraz »izkoriščanje ničelnega dne« se nanaša na idejo, da je koda izdana na »dan nič«, preden je prodajalec prepoznal težavo.
Ljudje se lahko zaščitijo pred izkoriščanjem nič dneva tako, da nemudoma prenesejo nove različice in popravke programske opreme, ki jo uporabljajo, in za te popravke uporabijo zaupanja vredne vire. Če uporabniki niso prepričani, ali je poziv za prenos nove različice popravka legitimen, naj obiščejo spletno mesto prodajalca ali pokličejo prodajalca, da potrdijo, da je bil popravek izdan, in poiščejo varen vir prenosa. Vzdrževanje agresivnega požarnega zidu je prav tako pomembno, saj lahko prepreči zlonamerno kodo.