Izključna pristojnost obstaja, kadar obstaja samo eno sodišče, ki ima pravico zaslišati in odločiti o danem vprašanju. Razlikuje se od sočasne jurisdikcije, ki se pojavi, ko ima več sodišč lastni interes in pravno pravico odločati o sporu. Izključna pristojnost obstaja na omejenih sodiščih, kot sta stečajno in davčno sodišče.
Številna sodišča so sodišča splošne pristojnosti. To pomeni, da lahko sodišče obravnava različne primere. Državno sodišče lahko na primer obravnava vprašanja o nepremičninah, telesnih poškodbah, kršitvah pogodbe ali kršitvah delovnega prava.
Nekatera vprašanja so tudi vprašanja, za katera obstaja sočasna pristojnost. Na primer, če je bil nekdo žrtev kršitve zveznih zakonov o zaposlovanju, bi ta posameznik lahko vložil tožbo na zvezno sodišče, ker zadeva izhaja iz zveznega zakona. Če bi se žrtev tako odločila, bi lahko vložila zadevo tudi na državno sodišče – čeprav bi obtoženec imel v tem primeru možnost, da zadevo obdrži na državnem sodišču ali zahteva, da se zadeva umakne na zvezno sodišče, da bi lahko njegove pravice po zveznem zakonu razlaga sodišče na zvezni ravni. Kadar obstaja sočasna pristojnost, se ta izbira foruma pogosto imenuje »nakupovanje po forumih«, ker se lahko katera koli stranka odloči, da izbere sodišče, za katero meni, da bo obravnavalo njegovo situacijo najugodneje.
Da bi se izognili nakupovanju po forumih in ob priznanju dejstva, da bi o določenih vprašanjih moral odločati samo en sodni sistem, da bi se izognili nedokončni razlagi določenih zakonov, ki bi lahko nastala, če bi zadevo obravnavalo več sodišč, se lahko nekatere zadeve obravnavajo samo na enem sodišču. Na primer, samo zvezna sodišča lahko obravnavajo zadeve, ki izhajajo iz ustave Združenih držav, saj bi bilo problematično, če bi dve različni državi prišli do različnih sklepov o pomenu ustavnih pravic. V teh primerih naj bi bilo izključno pristojno sodišče, ki je pristojno za obravnavanje zadeve.
Podobno, ko je bil ustvarjen zvezni davčni sistem in ko je bil ustvarjen zvezni zakon o stečaju, sta statut ustvaril izključno pristojnost za zvezno davčno sodišče oziroma zvezno sodišče za stečaj. Stečajno in davčno pravo sta lahko zapletena in sta zelo specializirana področja prava, zato bi jih moral obravnavati sodnik, ki ima bogate izkušnje na tem področju. Z izključno pristojnostjo mora tožnik vložiti zadevo pri ustreznem stečajnem ali davčnem sodišču v svoji državi, če želi vložiti zadevo o davkih ali stečaju.