Izčrpavanje virov se pojavi, ko se porabijo surovine, ki so na voljo v določeni geografski regiji. Vsak vir, katerega zaloga je omejena ali ki se sčasoma obnavlja z omejeno hitrostjo, se lahko izčrpa. Krčenje gozdov, rudarjenje in poraba nafte porabljajo vire, ki se običajno uporabljajo v proizvodnji in za druge industrijske namene. Druge dejavnosti, kot sta prekomerni ribolov in prekomerno kmetovanje, lahko povzročijo tudi izčrpavanje razpoložljivih virov. V nekaterih primerih izčrpavanje virov ni namerno in nič ne prispeva k nobeni industrijski ali komercialni skrbi – namesto tega je posledica nenamerne kontaminacije vira, na primer zaradi onesnaževanja.
Obstaja veliko različnih temeljnih človeških vzrokov za izčrpavanje virov, večina od njih je povezana s prekomerno porabo komercialnih izdelkov in hrane v mnogih delih sveta. Fosilna goriva, na primer, se kurijo za proizvodnjo energije za številne različne osebne, komercialne in industrijske potrebe in se zato hitro izčrpajo. Tudi proizvodnja kmetijskih zemljišč porabi veliko virov. Večina kmetijskih zemljišč obstaja za podporo mesni industriji, zlasti v Združenih državah. Prostor za kmetijska zemljišča pogosto ustvarijo gozdovi s sekanjem, ki so pomemben naravni vir.
Naravni viri so razvrščeni v dve primarni kategoriji: obnovljivi viri in neobnovljivi viri. Obnovljivi viri so tisti, ki se sčasoma naravno obnavljajo, kot so živali, ki se uporabljajo za hrano, gozdovi, energija vetra in sončna energija. Kljub dejstvu, da so ti obnovljivi, je treba še vedno paziti, da se izognemo izčrpavanju virov. Če na primer prekomerni ribolov znatno zmanjša populacijo rib, se ta morda ne bo mogla dovolj razmnoževati, da bi se ponovno naselila, in zato lahko izumre. Po drugi strani pa so neobnovljivi viri tisti, ki jih preprosto ni mogoče obnoviti – kovinske rude, na primer, enkrat odvzete z Zemlje, se ne obnavljajo.
Izčrpavanje virov se običajno preučuje na področju ekonomije, saj lahko razpoložljivost surovin pomembno vpliva na svetovno gospodarstvo. Proizvodnja številnih različnih pogosto uporabljenih predmetov, zlasti nekatere elektronike, ki je odvisna od relativno redkih materialov, je odvisna od stalne dobave materialov, ki obstajajo le v omejenih količinah. Izčrpavanje virov lahko močno vpliva na ceno in razpoložljivost takšnih izdelkov.
Okoljevarstveniki so prav tako zelo zaskrbljeni zaradi izčrpavanja virov, čeprav na splošno iz različnih razlogov. Izčrpavanje virov lahko močno poškoduje ekosisteme, okolje, ozračje in številne druge pomembne vidike Zemlje. Posamezniki z okoljskimi skrbmi se zato na splošno bolj ukvarjajo z ohranjanjem splošnega zdravja okolja kot z iskanjem novih virov virov.
SmartAsset.