Doktrina o izčrpanju pravnih sredstev prisili oškodovanke, da uporabijo vse razpoložljive ukrepe, ki so že določeni s sporazumom, zakonom ali običaji, da odpravijo težavo, preden zaprosijo za oprostitev od sodišča. V skladu s to doktrino mora oškodovana oseba najprej poiskati pravno sredstvo pri lokalnem organu upravljanja ali upravni agenciji, ki nadzoruje politike ali statute, za katere oseba trdi, da so bili kršeni. Ko pritožnik izčrpa razpoložljiva pravna sredstva v okviru pristojne jurisdikcije ali agencije, lahko vloži tožbo na sodišču. Poleg sprostitve zamašenih sodnih spisov je namen doktrine izčrpanja pravnih sredstev priznati in podpreti veljavnost postopka odločanja nižjih sodišč in agencij, kjer je osebje morda bolje opremljeno za reševanje zadev, ki se pojavljajo na lokalni ravni. . Doktrina izčrpanosti varuje tudi neodvisnost vladnih agencij v okviru doktrine delitve oblasti.
Na primer, če ima pritožnik Združenih držav pritožbo glede vprašanja, povezanega z energijo, mora najprej iti skozi ustaljene kanale v okviru Ministrstva za energijo (DOE). Doktrina izčrpanja pravnih sredstev je izpolnjena, če preteče najmanj 180 dni od datuma pritožbe brez odgovora DOE ali če DOE izda kakršno koli sodbo, ki škodi interesom pritožnika. Oškodovana oseba lahko po prehodu skozi postopke, namenjene reševanju težav pri DOE, nato vloži civilno tožbo na okrožno sodišče v ZDA. Oddelku, ameriškemu državnemu tožilcu in toženi stranki mora obvestiti 30-dnevno obvestilo, ki izrecno navede domnevno kršitev, zahtevano pravno sredstvo in vse zahteve za sodne stroške in odvetniške stroške.
Večina zveznih sodišč uveljavlja doktrino v kazenskih zadevah in od obtoženega kriminalca ali zapornika zahteva, da izčrpa vsa državna pravna sredstva, preden vloži primer v zveznem sistemu. Zvezne odločitve so potrdile doktrino v primerih državnih zapornikov, ki so trdili, da so bili nezakoniti pridržani na podlagi peticij habeas corpus. To predstavlja obliko prijaznosti ali obzirnosti do državnih sistemov, ki jim omogoča, da popravijo morebitne napake in po možnosti sami uredijo težave. Doktrina abstinence, tesno povezana z doktrino izčrpanosti, trdi, da bi se morala zvezna sodišča vzdržati sprejemanja odločitev na zvezni ravni, dokler državno sodišče ne obravnava vprašanja na lokalni ravni.
Izjeme od doktrine o izčrpanosti pravnih sredstev obstajajo. Na primer, doktrina o izčrpanju pravnih sredstev se ne nanaša na zvezne primere državljanskih pravic. V nekaterih primerih lahko kazenski obdolženci vložijo tožbo na zveznem sodišču tako, da zahtevajo neustrezen upravni postopek na državni ravni, ne da bi v celoti izpolnili doktrino izčrpanja pravnih sredstev. Poleg tega sodišča odobrijo izjeme v primerih, ko so pravna sredstva neustrezna, potencialno škodljiva ali neupravičeno odložena.