Pritisk selekcije lahko obravnavamo kot silo, ki povzroči, da se določen organizem razvija v določeni smeri. Ne gre za fizično silo, temveč za interakcijo med naravnimi variacijami vrste in dejavniki v njenem okolju, zaradi katerih ima določena oblika prednost pred drugimi. To lahko razumemo kot “pritisk”, ki potiska evolucijo tega organizma proti večji razširjenosti te variacije.
Evolucija in naravna selekcija
Ko se organizmi razmnožujejo, se lahko pojavijo naključne mutacije, zaradi katerih se potomci na nek način razlikujejo od svojih staršev. Te spremembe so lahko škodljive, a včasih lahko dajo prednost. Na primer, sprememba, ki omogoča živali, da teče nekoliko hitreje, lahko poveča njeno sposobnost, da ujame plen ali pobegne pred plenilci.
Ugodna mutacija lahko poveča možnosti posameznika za preživetje dovolj dolgo, da se lahko razmnoži in prenese to novo lastnost na svoje potomce, zato bo postala pogostejša. Sčasoma imajo lahko vsi pripadniki vrste to lastnost. Neugodne mutacije hitro izginejo, saj je manj verjetno, da se bodo prenesle na naslednjo generacijo.
Te spremembe v populacijah različnih oblik vrste so znane kot naravna selekcija: oblika vrste, ki je najbolje prilagojena svojemu okolju, je tista, ki preživi. To včasih imenujemo »preživetje najmočnejših«. Izraz “najboljši” v tem kontekstu ne pomeni najmočnejšega ali najhitrejšega, temveč varianto, ki najbolj ustreza svojemu okolju. Moč in hitrost lahko igrata vlogo, vendar so lahko drugi dejavniki, kot sta inteligenca ali obarvanost, pomembnejši, odvisno od okoliščin. Naravna selekcija je rezultat selekcijskih pritiskov in poganja evolucijo: ko se kopičijo ugodne mutacije, se organizmi razvijejo v nove vrste.
Kako delujejo izbirni tlaki
Pritisk izbire lahko izvira iz skoraj vsega, če deluje na relativno konsistenten način v razumno dolgih časovnih okvirih in dejansko vpliva na stopnjo razmnoževanja ali preživetja vrste. Potencialni pritiski lahko vključujejo razpoložljivost plena, prisotnost plenilcev, okoljske obremenitve, tekmovanje z drugimi vrstami – vključno z ljudmi – in tekmovanje med člani vrste. V očeh evolucije je pomembna verjetnost razmnoževanja: če na primer določen plenilec zaužije samo stare živali, ki se že niso sposobne razmnoževanja, plenilec ne bo imel nobenega vpliva na evolucijo vrste plena.
Barva organizma lahko vpliva na njegove možnosti preživetja. Na primer, plenilci, kot so ptice, manj verjetno opazijo žuželke z barvami, ki se zlijejo z njihovo okolico. Mutacija, ki povzroči obarvanost, podobno običajnemu ozadju žuželke, na primer zeleno barvo pri vrsti, ki večino svojega časa prehranjuje z listi rastlin, bo povečala njene možnosti za uspešno razmnoževanje, kar bo v več generacijah postane normalna oblika. Mutacije, ki proizvajajo drugačno barvo, bodo hitro izginile iz populacije.
Pomembno je omeniti, da selekcijski pritisk nima inteligence, predvidevanja, rime ali razloga. Selekcija deluje na ravni posameznika, ne vrste. Nova prilagoditev se ne pojavi »v dobro vrste«: v populaciji se učvrsti le, če je dobra za vsakega posameznika, ki jo ima, tudi če skupaj poslabša življenje vrsti.
Nove prilagoditve so lahko delno samouničujoče, če njihov neto učinek spodbuja kondicijo organizma. Komodo zmaji na primer z ostrimi zobmi ugriznejo v lastne dlesni, ko se hranijo, kar očitno povečuje njihovo verjetnost smrtonosne okužbe. To pa daje tudi prednost, ker je mešanica krvi in sline idealno okolje za bakterije, ki okužijo svoj plen, ko ugriznejo; kuščar lahko sledi ranjeni živali, dokler ne pogine zaradi okužbe ali pa je prešibak, da bi pobegnil.
Pritisk selekcije lahko deluje hitreje, kot bi si mislili, in to še posebej velja v pogojih selektivne vzreje, ko pritisk inteligentno izvajajo ljudje. Eden najbolj presenetljivih primerov je v seriji eksperimentov znanstvenika Dmitrija Beljajeva, ki so potekali v Sovjetski zvezi. Cilj je bil udomačiti srebrno obliko rdeče lisice in je bil dosežen v samo 10 generacijah selektivne vzreje. Te lisice so izgubile izrazit vonj po mošusu, mahale z repi kot domači psi in niso pokazale strahu pred ljudmi, celo lizale so si roke, da bi pokazale naklonjenost. Sorodni poskusi so ustvarili tudi skupino zelo agresivnih lisic, ki bi divje skakale na stene svojih kletki, ko bi mimo hodili ljudje.
Primeri izbirnega tlaka
Klasičen primer delovanja selekcijskega pritiska je primer popranega moljca. Do sredine 19. stoletja so bili skoraj vsi primerki te žuželke svetle barve. Veliko časa je preživel na počitku na drevesnih deblih in se dobro zlil s svetlimi lišaji, ki so tam rasli. V urbanih območjih pa je industrijsko onesnaževanje začelo ubijati lišaje in zatemniti drevesna debla s sajami. Temna oblika moljca, ki je bila bolje prikrita, je hitro postala pogostejša, dokler niso bili skoraj vsi osebki, zbrani v mestnih območjih, temni.
Poskusi ljudi, da bi nadzorovali nezaželene organizme, lahko včasih povzročijo selekcijski pritisk, ki vodi do novih oblik, ki so odporne na uporabljene metode. Opazili so na primer, da so se pojavili škodljivci žuželk, ki so odporni na insekticide, in plevel, na katerega herbicidi ne vplivajo. Bolj zaskrbljujoči so nekateri drugi primeri človekovega vpliva. Široka uporaba antibiotikov je povzročila, da so se nekatere bakterije, ki povzročajo bolezni, razvile v seve, ki so odporni na številne od teh spojin.