Mednarodna zveza za varstvo narave in naravnih virov (IUCN) se uvršča med najstarejšo svetovno okoljsko organizacijo. Od svojega začetka v štiridesetih letih prejšnjega stoletja je IUCN vodilna v svetu pri raziskavah okolja in prizadevanjih za ohranjanje okolja. Danes ima organizacija več kot 1940 pridruženih skupin in vzdržuje pisarne in terenska mesta v 1000 državah po vsem svetu.
Leta 1948 je direktor Organizacije Združenih narodov za izobraževanje, znanost in kulturo (UNESCO) ustanovil skupino, da bi globalnim okoljskim vprašanjem dala osrednjo znanstveno podlago. Cilj organizacije je pomagati lokalnim skupnostim pri razumevanju kriz v lastnih ekosistemih, spodbujati ohranjanje na najbližji ravni. Trudijo se ohraniti ravnovesje med potrebnim razvojem in ohranjanjem naravnega sveta.
Organizacija je že zgodaj zašla v finančne težave, preden se je v svetovni politiki uveljavilo širjenje naravovarstvenih idealov. Prvi člani so ustanovili Svetovni sklad za divje živali, da deluje kot podjetje za zbiranje sredstev in odnose z javnostmi za delo, opravljeno prek Mednarodne unije. Po donaciji Fordove fundacije v poznih šestdesetih letih prejšnjega stoletja je organizacija lahko znatno razširila svoje mednarodno delovanje in od takrat je cvetela.
Od leta 1963 je ena ključnih nalog IUCN vzdrževanje rdečega seznama organizacije, ki je zbirka vseh živih vrst na zemlji. Čeprav so zgodnja leta vključevala nekaj nestabilne znanosti, se danes seznam vodi v skladu s strogimi znanstvenimi standardi, strokovnimi pregledi in sistemi peticij. Najpomembnejša značilnost rdečega seznama je spremljanje stanja ohranjenosti vseh vrst na planetu. Razvrstitev živali ali rastlin med ogrožene ali ogrožene lahko pomaga povečati prizadevanja za ohranjanje in rešiti vrste, preden bo prepozno.
IUCN upravlja šest mednarodnih komisij, ki nadzorujejo različne projekte in prizadevanja organizacije. Komisija za preživetje vrst (SSC) uporablja na desetine povezanih skupin za natančno spremljanje vsake vrste živali po taksonomski klasifikaciji. Svetovna komisija za zavarovana območja spremlja vzdrževanje in ustvarjanje zavarovanih rezervatov za ogrožene vrste. Komisije za izobraževanje in komunikacijo, okoljsko, socialno in ekonomsko politiko ter okoljsko pravo delujejo kot svetovalci z vladami, kar daje naravovarstveni pogled na odločitve o politiki in izobraževanju. Nazadnje, Komisija za upravljanje ekosistemov sodeluje z lokalnimi skupnostmi pri spodbujanju ideje, da je ohranjanje vrst pomembno za vse.
Kritiki IUCN prihajajo z obeh strani naravovarstvene razprave. Nekateri trdijo, da skupina kljub nasprotnim trditvam postavlja živalske potrebe nad človeške, na škodo komercialne ekspanzije. Ekstremne okoljske skupine trdijo nasprotno, da je organizacija pretirano zaskrbljena zaradi pohlepnih potreb industrije in tvega nadaljnjo škodo ekosistemu s podvojevanjem politikom. Takšno kritiko je pričakovati pri organizaciji, ki vestno poskuša ohraniti sredino pri sporni temi. Koristnost znanstvenih opazovanj in podatkov, ki jih pripravi IUCN, je skoraj nesporna, rdeči seznam pa velja za verjetno najdragocenejše orodje, ki je na voljo pri ocenjevanju trenutnega stanja vrst.
Če želite pomagati IUCN pri njegovem delu za ohranjanje in zaščito rastlinskih in živalskih vrst sveta, obstaja veliko možnosti za pomoč. Organizacija ima pisarne v velikih mestih po vsem svetu in ima pogosto na voljo delovna mesta in pripravništva za tiste, ki se želijo pridružiti. Preverite spletno stran organizacije www.iucn.com za seznam povezanih okoljskih skupin, ki vedno potrebujejo donacije, prostovoljce in delavce. Znanstvene študije so večkrat pokazale, da ekosistemi delujejo najbolje, če obstaja cvetoča biotska raznovrstnost, ki jih uravnoveša; s pomočjo prizadevanj za ohranjanje lahko igrate zelo resnično vlogo pri reševanju ne le živali, ampak tudi ljudi pred morebitnim izumrtjem.