Izomalt je nadomestek sladkorja in sladkorni alkohol iz pese. Kljub naravnemu poreklu se spojina na splošno šteje za umetno, vsaj kolikor je bila obsežno kemično obdelana. Najpogosteje se uporablja v komercialni proizvodnji hrane, izdelki, ki ga vsebujejo, pa so lahko označeni kot »brez sladkorja«. Izkazalo se je tudi, da podaljšuje rok uporabnosti nekaterih izdelkov, kar je privedlo do njegove široke uporabe kot konzervansa.
Ustvarjanje in produkcija
Spojino je prvo izdelalo nemško podjetje BENEO-Palatinit v zgodnjih osemdesetih letih prejšnjega stoletja. Takrat je postal priljubljen po vsej Evropi, vendar je bil v ZDA odobren za uporabo šele leta 1980. Večina držav po svetu ga je odobrila tudi za prehrano ljudi in ostaja priljubljen dodatek številnim živilom, zlasti sladkarijam.
Ustvarjanje izomalta je nekoliko zapleteno. Kemiki najprej izolirajo naravne sladkorne spojine iz pese, nato pa jih – običajno s toploto – pretvorijo v redukcijski disaharid. Ta produkt nato hidrogeniramo s katalizatorjem. Končni rezultat je sladkorju podobna snov, ki ima številne značilnosti naravnega sladila, vendar vsebuje le nizke ravni glukoze. V skladu s tem ima le zelo majhen vpliv na raven sladkorja v krvi in se na splošno šteje za “varnega” za diabetike in druge, ki imajo težave s krvnim sladkorjem. Izomalt je tudi brez glutena.
Kemična sestava
Spojina ima veliko bolj zapleteno kemično sestavo kot naravni sladkor. Njegova uradna molekulska formula je C12H24O11 in je vez dveh neodvisnih disaharidov s kristalno strukturo.
Uporablja se kot sladilo
Daleč najpogostejša uporaba izomalta je kot sladilo v bonbonih brez sladkorja, kapljicah proti kašlju in drugi komercialno pripravljeni hrani. Proizvajalci hrane lahko pogosto dosežejo enako sladkost s spojino kot s sladkorjem, vendar brez skrbi glede sladkorja v krvi in kalorij. To ne pomeni, da je nadomestek popolnoma brez kalorij – vsebuje približno polovico kalorij sladkorja. Posledično se ne uporablja v izdelkih brez kalorij. Vendar ne povzroča zobne gnilobe tako kot običajni sladkor, nekatere zobne paste pa ga uporabljajo za izboljšanje okusa, ne da bi pri tem spodbujale karies.
Včasih se meša z drugimi sladili brez sladkorja, kot je sukraloza, da dobi približno enako sladkost kot sladkor, čeprav se ne peče ali ne reagira tako, kot bi sladkor. Na primer, ne karamelizira se tako hitro, niti ni videti in okusiti povsem enakega. Nekatere oblike, ki se prodajajo za peko, so pravzaprav precej grenke. Spojino pogosto obdelamo s kemikalijo, znano kot kalijev acesulfam, da jo granuliramo, kar ji lahko daje neželen okus, če jo zaužijemo samostojno.
Uporablja se kot konzervans
Izkazalo se je tudi, da snov podaljšuje rok uporabnosti in se včasih uporablja v žitih za zajtrk, krekerjih in pekovskih izdelkih, kot so kruh in mafini. Nagiba k stabilizaciji drugih sestavin in lahko prepreči plesen in kvarjenje; lahko tudi pomaga ohranjati suho blago dlje časa sveže in hrustljavo.
Estetske uporabe
Številni kuharji in profesionalni dekoraterji hrane uporabljajo izomalt v estetske namene. Zelo priljubljen je v okrasih za torte in kalupih za hrano – večina slaščic, narejenih za televizijska tekmovanja, poročne oddaje in druge javne razstave, uporablja nadomestek zaradi tega, kako sijajen je videti in kako hitro se postavi. Je zelo odporen na vlago in je običajno zelo enostaven za delo in plesen.
Prebavne težave in želodčne motnje
Prekomerno uživanje živil, ki vsebujejo izomalt, lahko povzroči resne želodčne motnje, napihnjenost in pline. Številni ljudje poročajo o teh simptomih tudi po minimalni izpostavljenosti. V večini primerov je to zato, ker spojina ni lahko prebavljiva. Medtem ko človeško telo navadne sladkorje običajno obravnava kot ogljikove hidrate, meni, da so izomalt vlaknine.
Poraba ponavadi poveča gibanje črevesja in lahko povzroči tudi boleče napenjanje, diahero in napenjanje. Da bi zmanjšali te negativne učinke, večina zdravstvenih delavcev priporoča, da ljudje omejijo svoj dnevni vnos na približno 1.7 g (50 unče) za odrasle in približno 0.88 unče (25 g) za otroke. Nekatere študije so tudi pokazale, da lahko uživanje majhnih količin izomalta sčasoma povzroči počasno toleranco.