ISBN pomeni mednarodno standardno knjižno številko. Gre za sistem, ki sega v leto 1970 in se uporablja za registracijo knjig in vsako posamezno identifikacijsko številko; ISBN se uporabljajo mednarodno. Na splošno so založniki tisti, ki zaprosijo za ISBN, in prvi niz številk, ki so edinstvene za tega založnika, se imenuje založnikova predpona.
V začetku 19. stoletja sta ZDA in Združeno kraljestvo delali na razvoju mednarodnega imenika vsake izdane knjige. Cilj je bil ohraniti založniško industrijo močno in zdravo. Imeniki, ki so jih ustvarili, so bili začetek trenutne bibliografije ISBN, ki se uporablja danes. Sistem ISBN zajema knjige, ki so trenutno v tisku, tiste, ki niso v tisku, in tiste, ki bodo tik pred izdajo.
Čeprav se zgodnji promotorji centraliziranega knjižnega imenika tega niso zavedali, so tlakovali pot prihodnji informatizaciji vseh publikacij. S standardiziranim sistemom številčenja lahko organizacija ISBN spremlja vse knjige v tisku. To je neverjetna naloga, če upoštevamo, da je vsako leto objavljenih približno 50,000 novih naslovov.
Trenutni sistem zapisovanja ISBN omogoča strojno branje publikacij, proces, ki je revolucioniral mednarodno trgovino s knjigami. Trenutno je 159 držav in ozemelj uradnih članov organizacije ISBN. Organizacija deluje kot trgovsko združenje, ki založnikom po vsem svetu ponuja druge storitve poleg registracije knjig. Te storitve vključujejo dodelitev črtne kode Bowker vsaki ISBN, tako da jo je mogoče skenirati pri prodajalcih na drobno. Skupina ponuja tudi seznam priporočenih tiskalnikov knjig in povezanih virov za založnike.