Površinsko aktivne snovi so kategorija snovi, ki se uporabljajo za različne namene, na primer kot detergenti in emulgatorji. Molekule površinsko aktivne snovi imajo en konec, imenovan rep, ki je netopen v vodi, vendar topen v olju, medtem ko je drugi konec, glava, topen v vodi. Te molekularne lastnosti pomenijo, da lahko površinsko aktivne snovi razpršijo olje v vodi in se lahko uporabljajo tudi za odstranjevanje olja in umazanije s tkanin, površin in drugih predmetov. Ionska površinsko aktivna snov je površinsko aktivna snov, sestavljena iz molekul, ki imajo negativno ali pozitivno nabite glave: anionske površinsko aktivne snovi imajo negativen naboj, medtem ko imajo kationske površinsko aktivne snovi pozitiven naboj. Nekatere običajne uporabe ionskih površinsko aktivnih snovi so kot sestavine v milu, čistilih za kopalnico, razkužilih, odstranjevalcih madežev in mehčalcih.
Molekule vode in molekule olja se običajno odbijajo. To je razlog, zakaj se olje dvigne na vrh, ko ga dodamo vodi, in tudi zato, ker vode same po sebi ni mogoče učinkovito uporabiti za čiščenje olja ali maščobe. Ko pa vodi dodamo ionsko površinsko aktivno snov ali drugo vrsto površinsko aktivne snovi, se molekule površinsko aktivne snovi dvignejo na površino in delujejo kot emulgator, ki drži vodo in olje skupaj. To sčasoma razprši olje v vodi. Beseda površinsko aktivna snov je kombinacija besed površinsko aktivno sredstvo, ki se nanaša na ta proces.
Lastnosti ionske površinsko aktivne snovi se razlikujejo glede na njen naboj. Anionske površinsko aktivne snovi pogosto ustvarjajo veliko pene in imajo odlične zmogljivosti čiščenja. Običajno se uporabljajo v šamponih, detergentih za pranje perila in tekočinah za pomivanje posode. Primeri te vrste negativno nabitih ionskih površinsko aktivnih snovi so fosfati, sulfati in karboksilati, vključno z alkil karboksilati, kot je milo.
Kationske površinsko aktivne snovi se običajno uporabljajo kot mehčalci in odstranjevalci madežev, zlasti za mastne madeže. Dodajajo se tudi čistilnim izdelkom za gospodinjstvo zaradi svojih razkužilnih in dezinfekcijskih lastnosti. Primera te vrste pozitivno nabitih ionskih površinsko aktivnih snovi sta benzetonijev klorid in cetilpiridinijev klorid. Obstaja tudi veliko vrst neionskih površinsko aktivnih snovi, ki ne nosijo naboja.
Pomanjkljivost uporabe ionske površinsko aktivne snovi je, da zaradi svojega negativnega ali pozitivnega naboja privlači spojine, sestavljene iz molekul, ki nosijo nasprotni naboj. Zaradi tega je lahko ionska površinsko aktivna snov manj učinkovita pri odstranjevanju olja in maščobe. Na primer, anionske površinsko aktivne snovi v detergentu za pranje perila lahko pritegnejo pozitivno nabite molekule kalcija v vodi, kar zmanjša njeno sposobnost odstranjevanja madežev in umazanije. Da bi preprečili to, lahko v vodo dodate več detergenta ali uporabite določene dodatke.