Kaj je Io?

Io je Jupitrova luna. Skupaj s Callistom, Evropo in Ganimedom je Io Galilejeva luna, ki jo je odkril italijanski astronom Galileo Galilei z uporabo enega najzgodnejših teleskopov. Je najbolj notranja od Galilejevih lun, ki je tesno izpostavljena Jupitrovi močni magnetosferi in sevanju okolice. Zaradi plimskega segrevanja iz svoje orbite okoli Jupitra je Io eno najbolj geološko aktivnih teles v sončnem sistemu z več kot 400 vulkani.

Ko je vesoljsko plovilo Voyager prvič videlo dokaze o vulkanizmu na Iu, je bilo to prvo odkritje vulkanizma v nezemeljskem svetu in je povzročilo veliko navdušenje v znanstveni skupnosti. Iova nenavadna površina brez kraterjev je povzročila, da je bila planetarnim znanstvenikom ena najbolj fascinantnih Jovianskih lun. Pokrit z zmrzali žvepla in žveplovega dioksida, vendar s tankim silikatnim jedrom, Iova površina, prepredena z vulkanom, spominja na rumeno pico. Na zadnji polobli Ia nenehno izbruhne ogromen vulkan Pele, obdan z velikanskim rdečim obročem vulkanskih izpadov. Prav izbruh Peleja je znanstvenike najprej opozoril, da je Io vulkansko aktiven.

Zaradi intenzivne geološke dejavnosti Io ima gore višje od Mt. Everesta. Boösaule Montes ima vrhove, visoke več kot 10 milj. Skupno ima Io približno 150 gora.

Čeprav nima pravih kraterjev, je Io pokrit z majhnimi vulkanskimi vdolbinami, imenovanimi paterae, po vrsti plitve rimske sklede. Te depresije so običajno omejene s strmimi pečinami in so videti podobne kopenskim kalderam, čeprav se zdi, da je mehanizem nastanka drugačen in je še vedno neulovljiv. Največja paterae ima premer 125 milj. V letih 1999 in 2000 je vesoljsko plovilo Galileo opazovalo aktivne tokove lave v bližini pater.

Ko je sonda New Horizons 1. marca 2007 na poti proti Plutonu preletela Io, je opazila izbruh v vulkanskem območju Tvashtar Paterae, oblak, ki je dosegel 330 km visoko in je bruhal žveplovo magmo nad podobno regijo. Če bi Io imel veliko vzdušja, bi grozno dišalo. Nenehni izbruhi žvepla pomenijo, da bo Io velik izziv za človeške koloniste. Da bi Io postal primeren za bivanje, bi verjetno moral svojo orbito prilagoditi, da bi ga oddaljil od Jupitra, kar bi pomirilo njegovo hadejsko geologijo.