Inženirska toleranca je količina variacije v izdelku, ki mu bo še vedno omogočala, da deluje, kot je bilo predvideno. Nekateri izdelki imajo zelo visoke tolerance; lopata, na primer, bo zelo dobro delovala z rezili različnih širin. Drugi nimajo te prilagodljivosti in jih je treba izdelati natančno, da zagotovimo, da bodo pravilno delovali. To je še posebej pomembno pri zgibnih gibljivih delih v komponentah, kot so letalski motorji.
V procesu razvoja načrtov za izdelek inženirji izdelajo določene specifikacije, ki vključujejo količino variacije, ki bo sprejemljiva. Upoštevajo, kako in kje se bo izdelek uporabljal in kakšni pogoji so lahko prisotni. Njihove podrobne razprave o tem, kaj bo izdelek naredil in kako, zagotavljajo tudi informacije o tem, kako blizu morajo biti tolerance. Na inženirskih risbah, uporabljenih pri razvoju izdelka, je mogoče navesti inženirsko toleranco. To je pomembno za razvoj proizvodnih procesov, ki ustrezajo potrebam izdelka.
Primere tega načela lahko vidimo v vsakdanjem življenju. Nekaj, kot je na primer hladilnik, mora biti sposobno tesno zapreti, da se predmeti v notranjosti ohladijo. Gumijasto tesnilo, ki se uporablja za ustvarjanje tesnila, pušča nekaj prostora za napake, vendar bi znatna odstopanja na vratih hladilnika onemogočila kompenzacijo tesnila. Inženirska toleranca lahko vključuje vse merljive lastnosti naprave, vključno s širino, globino in dolžino.
V fazi razvoja lahko inženirji razpravljajo o tem, kako izpolniti specifikacije zasnove. To lahko vključuje uporabo precizne opreme, ki lahko reže, vari in opravlja druge naloge v zelo ozkem obsegu. Inženirska toleranca se lahko uporabi tudi za razvoj specifikacij kakovosti. Podjetja jih uporabljajo za ugotavljanje, kateri izdelki so prestali pregled in jih je mogoče sprostiti, katere pa je treba zavreči. Pooblaščenci za nadzor kakovosti lahko merijo in preverijo izdelke, ko pridejo iz linije, da potrdijo, da se držijo standarda.
To je posebna skrb, kadar se inženirska toleranca nanaša na varnostne zadeve. Inženirji običajno želijo biti previdni, ko gre za varnostna priporočila. Pri razvoju varnostnih priporočil lahko inženirji upoštevajo najslabši možni scenarij, malo verjeten niz dogodkov, ki bi lahko privedli do poškodb, če izdelek ni bil dobro zasnovan. Inženirska toleranca za izdelke, kot so toplotno odporne ploščice, ki se uporabljajo v ognjevarnih in gibljivih delih, ki se uporabljajo v varnostni opremi, je običajno zelo natančna.