Intumescent je vsak material, ki se razteza, ko je izpostavljen toploti. Intumescentni materiali se običajno uporabljajo v gradbeništvu za zagotavljanje pasivne požarne zaščite – v nekaterih primerih zadržujejo širjenje ognja za eno uro. Pri izbiri intumescenta je treba biti previden, saj je znano, da se nekateri sčasoma razgradijo, zlasti zaradi vlage.
Ko so izpostavljeni toploti nad 300 stopinj Fahrenheita (149 stopinj Celzija), intumescenti ustvarijo debelo plast pepela ali pene, ki slabo prevaja toploto in počasi gori. Čeprav je ekspanzija intumescentnih materialov na splošno 15-30-kratna od prvotne debeline, nekateri proizvajalci trdijo, da je raztezanje kar 200-krat. Ko ogenj pregori prvo plast izolacijske pene, lahko doseže drugo plast intumescentne, ki bo spet tvorila dodaten pepel ali peno.
S tem ciklom se lahko ogenj upočasni, dokler ne porabimo vsega intumescentnega materiala. Ta postopek lahko traja nekaj minut ali celo uro, preden se požar še naprej širi. Če ogenj pogasimo, preden se izčrpa intumescentni material, lahko peno postrgamo z minimalno poškodbo prvotne strukture.
Številni intumescenti vsebujejo kemično vezano vodo in so endotermni. V tem primeru, ko je izpostavljen ognju, bo intumescent sprostil vodo. To bo pomagalo ohladiti okoliške prostore.
Obstaja več načinov, kako se lahko vnetni materiali uporabljajo za zagotavljanje požarne zaščite. Intumescentna tesnila, ki se uporabljajo v električnih omaricah in požarnih vratih, zagotavljajo ognjevarnost, saj znatno upočasnijo širjenje ognja. Medtem ko je običajna barva zelo vnetljiva, lahko barvi dodamo intumescentno prevleko, ki zagotavlja znatno požarno zaščito. Stopnjo požarne odpornosti konstrukcijskega jekla je mogoče povečati z uporabo intumescentnih premazov. Intumescentni materiali se uporabljajo tudi v talnih ali stenskih sklopih kot protipožarna odeja.
Ko so izpostavljeni povišani vlagi, bodo nekateri materiali izgubili svoje intumescentne lastnosti – na primer, v primeru požara ne bodo tvorili toliko pene ali oggleja. Dejansko je normalna vlažnost dovolj, da razgradi nekatere intumescente. Nekateri intumescenti se lahko razgradijo tudi zaradi izpostavljenosti ultravijoličnemu sevanju ali toploti. Ti občutljivi intumescenti so lahko še vedno uporabni, vendar morajo imeti ves čas zaščitno prevleko; če se premaz obrabi, se lahko vneti takoj razgradi. Več neodvisnih agencij testira intumescentne premaze in jih ocenjuje glede na njihovo toleranco na okoljske dražljaje in njihovo odpornost proti ognju.