V skladu s splošno zakonodajo o avtorskih pravicah, če je izvirno delo zaščiteno z avtorskimi pravicami, ima lastnik tega dela izključno pravico do uporabe, objave, razširjanja ali spreminjanja tega dela za določen čas. Druga oseba ali subjekt ne more uporabljati ali distribuirati dela brez dovoljenja lastnika. Če oseba poskuša uporabiti ali distribuirati delo brez dovoljenja, je lahko spoznana za krivega kršitve avtorskih pravic. To splošno načelo avtorskih pravic se nanaša na dela, ustvarjena ali objavljena na internetu. Kršitev avtorskih pravic na internetu se zgodi, ko oseba ali subjekt uporablja ali širi informacije po internetu brez dovoljenja subjekta ali osebe, ki ima izključno zakonsko pravico do teh informacij.
Kršitev avtorskih pravic na internetu je oblika kraje intelektualne lastnine in lahko povzroči znatne pravne kazni in varnostne težave. Pogoste kršitve avtorskih pravic v internetu vključujejo nezakonito prenašanje glasbenih datotek in filmov ter piratstvo nekaterih vrst programskih aplikacij. Objava avtorsko zaščitenega dela, kot je risba ali pisanje, na spletu brez dovoljenja lastnika lahko prav tako predstavlja kršitev avtorskih pravic na internetu.
Spletne kršitve avtorskih pravic lahko povzročijo vrsto pravnih težav za nepooblaščene uporabnike. Običajno se kazni za kršitev avtorskih pravic na internetu razlikujejo glede na resnost kaznivega dejanja. Ljudje, ki so krivi za manjše vrste kršitev, kot je nezakonit prenos nekaj glasbenih datotek, so lahko preprosto kaznovani. Večje kršitve pa lahko pripeljejo do zapora.
Ljudje, ki sodelujejo pri nezakonitem prenosu z interneta, lahko nehote ogrozijo svoje računalniške varnostne sisteme. Računalniški hekerji pogosto izkoristijo spletna mesta, ki uporabnikom omogočajo nezakonito nalaganje glasbe, videoposnetkov in programske opreme. Nekateri hekerji namerno okužijo datoteke na teh spletnih mestih s škodljivimi kodami, ki jih je težko odkriti in odstraniti. Računalnik internetnega uporabnika se lahko okuži, ko se nanj prenese ena od teh kontaminiranih datotek.
Da bi se izognili kršitvi avtorskih pravic na internetu, bi moral internetni uporabnik ugotoviti, ali ima dovoljenje za uporabo ali distribucijo določenega dela. Številna spletna mesta objavljajo svoje pravilnike o »pogojih uporabe« na spletu. Ti pravilniki običajno podrobno opisujejo, kako je mogoče uporabiti informacije na spletnem mestu. Nekatera spletna mesta lahko omejijo uporabo, odvisno od razloga, občinstva in načina, na katerega se bo delo uporabljalo. Raziskovalno podjetje lahko na primer dovoli samo objavo poročila na varnem spletnem mestu, ki je dostopno samo študentom na univerzi.