Instant hrana se običajno nanaša na predhodno kuhano hrano, ki zahteva zelo malo priprave, preden jo zaužijete. To pogosto vključuje živila, ki so dehidrirana in za pripravo potrebujejo samo dodatek vode. Koncept trženja, ki stoji za idejo instant hrane, je, da ljudje v hitro razvijajočih se mobilnih družbah nimajo več časa za kuhanje in pripravo hrane na tradicionalen način, vendar si še vedno želijo obroke, ki so hranljivi in dobrega okusa. Priročna hrana, označena kot instant hrana, je poskus zadovoljiti to potrebo, hkrati pa je dovolj okusna, da jo bodo potrošniki izbrali namesto živil, ki zahtevajo uporabo receptov in kuhanje. Pripravljena hrana ima včasih sloves drage in polne konzervansov, aditivov in drugih potencialno škodljivih polnil, barvil za živila itd., kar lahko pri nakupovanju živil ustvari negativno podobo v mislih potrošnika.
Med najlažjo kategorijo instant hrane za proizvodnjo in pakiranje so izdelki, povezani z žiti, kot so rezanci, aromatizirani ovseni kosmiči, žitarice za zajtrk in drugo. To je zato, ker so ta živila naravno shranjena v nepredušnih, suhih pogojih, da ohranijo svojo kakovost, in običajno ne zahtevajo nič drugega kot dodatek vroče vode ali mleka za hitro pripravo. Dehidriran krompir je še ena zelo priljubljena instant hrana, ki zahteva le dodatek vroče vode, in se pogosto postreže v institucionalnih okoljih za kosila v javnih šolah ter v domovih za starejše ali upokojence, kjer je lahko priprava krompirja na tradicionalen način zamudna in nepraktična. Druge vrste običajnih instant živil vključujejo mešanice pijač, kot so instant kava, čaj in prehranski dodatki za mleko, ki dodajo tako okus kot vitamine. Instant kava ne zahteva priprave v standardnem aparatu za kavo in je pripravljena za pitje v manj kot minuti z vodo, segreto v mikrovalovni pečici, prav tako kot čaj in drugi topli napitki, kot so kakav ali mešanice pijač z okusom sadja v prahu, ki spominjajo na pomarančo. in drugi sokovi.
Druga široka kategorija instant hrane je televizijska večerja, predpakirana večerja, ki običajno vsebuje vse standardne elemente tradicionalne večerje, kot so meso, zelenjava in nekakšna sladica, testenine ali žitni izdelek. Najzgodnejše TV ali zamrznjene večerje so bile na ameriškem trgu predstavljene leta 1945 in do leta 1954 jih je bilo prodanih že 2,500,000. Zaradi priročnosti instant hrane je prevladoval v velikem delu maloprodajnega trga hrane, potem ko so televizijske večerje postale bolj raznolike in standardizirane leta 1954, skupaj s preklopom televizije na barvni format v zgodnjih petdesetih letih prejšnjega stoletja v ZDA.
Televizijske večerje so bile pionir poti za drugo edinstveno vrsto instant priprave hrane, ki je nastala v poznih šestdesetih in zgodnjih sedemdesetih letih prejšnjega stoletja v ZDA. Prenosni Meal Ready to Eat (MRE) je bil ustvarjen za ameriško vojsko, kot tudi podobne priprave za astronavte na misijah ameriških Apollo na Luno ali v orbitalni vesoljski postaji Skylab, znani kot retortne torbice. Zdaj obstajajo različice MRE za vključitev v zaloge rešilnih čolnov na ladjah, kot nujne zaloge hrane, ki jih zagotavljajo Združeni narodi za begunce, in v obliki košer ali halal za namestitev judovskih in islamskih sistemov verovanja.