Inštalacijska umetnost uprizori običajne predmete ali ustvarjene predmete na določeni lokaciji, da ustvari umetniško delo. Ta lokacija je lahko karkoli, od sobe in stene do celotne zgradbe ali parka. Kot večina umetnosti je tudi instalacijska umetnost odprta za interpretacijo in je za pomen pogosto odvisna od konteksta. Zasnovan je tako, da izzove čustva in odzive občinstva. Po svoji naravi so takšne instalacije začasne in jih ob zaprtju razstave pogosto razstavijo.
Nekatere galerije, kot je londonska galerija Serpentine iz leta 2005, vsako zbirko umetnosti in skulpture označijo kot primere instalacijske umetnosti. Za mnoge umetnike instalacijska umetnost ni uprizoritev umetnosti same, temveč uprizoritev običajnih predmetov, da bi naredili umetniško delo. To je pomembna razlika med zbirkami, ki jih najdemo v umetniških galerijah, in instalacijami, kjer je en sam umetniški del nameščen v svojo okolico.
Ideja o vsaki kolekciji kot instalaciji izvira iz šestdesetih let prejšnjega stoletja. V tem desetletju se je fotografija, ki je bila posneta za snemanje in prikaz zbirke umetnin, imenovala ‘instalacijski posnetek’. Ideja instalacijske umetnosti je zrasla iz gibanja minimalizma, ki je poudarjalo prostor okoli umetnosti. Ilya Kabakov je ustvaril na pol poti med inštalacijskimi posnetki in instalacijsko umetnostjo, tako da je svoje slike razstavil v delu instalacijske umetnosti: izmišljenem sovjetskem muzeju.
V galerijah je pogosto mogoče najti dele instalacijske umetnosti. Ponavadi so razstavljeni v določenem prostoru ali na lokaciji v galeriji. Številne galerije, kot je Tate Modern, imajo prostore, ki so trajno rezervirani za te vrste umetnosti. Takšno umetniško delo ni nujno omejeno le na začasno razstavno sobo ali instalacijsko sobo. Instalacije je mogoče namestiti tudi v parke, dvorišča in šotore za naključne razstave ali načrtovane prireditve ali javne umetnosti.
Za vrste materialov, ki jih je mogoče uporabiti, skoraj ni omejitev. Ann Hamilton je uporabila raznoliko paleto materialov, vključno z mrtvimi pticami, sajami in rezanim cvetjem. Tracy Ermin je iz svoje neurejene spalnice ustvarila kos instalacijske umetnosti. Martin Creed po drugi strani ni uporabil nobenega materiala za svoje umetniško delo iz leta 2000 z naslovom The Lights Go On and Off. Ta kos je dobesedno vključeval prazno sobo z prižganimi in nato ugasnjenimi lučmi.
Inštalacijska umetnost je po svoji naravi začasna. Le majhno število instalacij postane stalni del zbirke. Tako je v galerijah, kot so Tate Modern, Tate Britain in Guggenheim v New Yorku. Inštalacije za festivale, kaskade in na javnih mestih so še manj vzdržljive in dolgotrajne.