Kadar zdravilo, snov ali stanje vpliva na krčenje mišice, zlasti srčne mišice, naj bi imelo inotropni učinek, snov, ki ga povzroča, pa se imenuje inotropno sredstvo. Inotropna sredstva imajo pozitiven ali negativen učinek.
Inotropni učinek je običajno najbolj očiten pri zdravilih, ki vplivajo na srčno mišico. Zdravilo, ki poveča moč mišičnega krčenja srca, naj bi imelo pozitiven učinek, medtem ko naj bi imelo zdravilo, ki oslabi moč krčenja srčnih mišic, negativno.
Pri zdravljenju bolezni srca in ožilja se uporabljajo zdravila, ki povzročajo tako pozitivne kot negativne učinke. Primarni dejavnik pri izbiri zdravila je raven kalcija v mišični celici srca. Zdravila, ki imajo pozitiven učinek, povečajo raven kalcija, tista, ki imajo negativen učinek, pa znižajo raven kalcija. Vendar pa vsako uporabljeno zdravilo ne sprošča kalcija in vsa zdravila, ki uporabljajo kalcij, ga ne sproščajo v enakih količinah.
Pozitivna inotropna sredstva se uporabljajo za stanja, pri katerih je treba stimulirati krčenje mišice. Miokardni infarkt (MI), ki ga običajno imenujemo srčni infarkt, je verjetno najpogostejše bolezensko stanje, pri katerem bi ga uporabili. Druga tipična primera sta septični šok in srčni šok, primera bolezni, pri kateri okužba prizadene mišico. Dve najbolj znani uporabljeni snovi, ki spadata v to kategorijo, sta kalcij in digoksin. Dokaj pogosto se uporabljajo tudi kateholamini, kot sta epinefrin in norepinefrin, predvsem v skrajnih primerih, kot je srčni šok.
Negativni inotropni agensi so na primer, ko je treba srčno mišico sprostiti ali upočasniti, na primer pri angini pektoris, ki se običajno skrajša na angino pektoris, ki je posledica blokade krvi v srce in povzroča hude bolečine v prsih in pomanjkanje kisik. Z uporabo zdravila, ki povzroča negativen inotropni učinek, lahko srce upočasni in zmanjša njegovo obremenitev. Pomanjkljivost tega je, da lahko povzroči srčno popuščanje, če ga ne spremljate. Ugotovljeno je bilo, da nekateri zaviralci beta, ki delujejo kot negativna inotropna sredstva, zmanjšajo stopnjo smrti in bolezni pri kongestivnem srčnem popuščanju (CHF).
Inotropni učinek se običajno nanaša na snovi, ki vplivajo na srce, lahko pa se nanaša tudi na bolezenska stanja. MI lahko povzroči odmrlo srčno tkivo, kar povzroči negativen učinek. Povečana srčna mišica lahko povzroči pozitiven učinek zaradi povečane količine in moči krčenja.