Industrijska biotehnologija predstavlja odmik od močne odvisnosti industrije od neobnovljivih virov in se namesto tega obrne na uporabo trajnostne biomase kot vira. Namesto uporabe fosilnih goriv in mineralov industrijska biotehnologija uporablja biomaso iz pridelkov in odpadnih proizvodov. Komunalni, kmetijski in gozdarski odpadki so poleg specializiranih poljščin vložki v proizvodnjo vsega, od plastike do goriva. Skupaj s tem premikom v surovinah, biotehnologija uporablja biološke procese in ne izključno kemične v proizvodnem in energetskem sektorju. Z zanašanjem na trajnostne vire industrijska biotehnologija zmanjšuje emisije toplogrednih plinov in zmanjšuje negativni vpliv proizvodnje na okolje.
Industrijska biotehnologija, ki simbolizira premik k trajnosti in zmanjšanju vpliva na okolje, se imenuje tudi bela biotehnologija. Spodbuja se kot metoda za zmanjševanje odvisnosti od fosilnih goriv, s čimer se poveča energetska varnost. Uporaba encimov pri nizkih temperaturah namesto kemičnih katalizatorjev pri visokih temperaturah med proizvodnjo ima koristi za okolje, energijo in zdravje ljudi. Te metode se uporabljajo v kemični proizvodnji, proizvodnji tekstila in papirja ter proizvodnji bioenergije. Industrijska biotehnologija je zelo primerna za regije z bogatimi viri biomase.
Kot relativno nova tehnologija, ki se širi, potekajo stalne raziskave za izboljšanje in izboljšanje vseh njenih vidikov. Regionalno dostopni pridelki in odpadni proizvodi se preučujejo glede njihove primernosti kot virov. Integracija inženiringa, biokemije, mikrobiologije in drugih področij je privedla do napredka v proizvodnji biotehnologije. Nekateri regionalni dejavniki, kot je primernost območja za proizvodnjo biomase za industrijsko rabo in ustrezni transportni sistemi, vplivajo na potencial razvoja industrijske biotehnologije. Konflikti, ki vključujejo konkurenco rabe zemljišč s živilskimi pridelki, preusmerjajo del poudarka s specializiranih rastlin na biomaso na različne ostanke in odpadne proizvode.
Raziskave o pretvorbi biomase v energijo in proizvode se osredotočajo na učinkovitost, možne večkratne rezultate in komercialno izvedljivost. Metode vključujejo biološko, toplotno in kemično pretvorbo. Uporaba fermentacije za razgradnjo biomase na uporabne sestavine je ena najzgodnejših oblik biološke pretvorbe. Tudi toplotna pretvorba biomase v energijo je starodavna tehnologija. Raziskave v sodobni tehnologiji zgorevanja se osredotočajo na povečano učinkovitost, zmanjšane emisije in nove vire goriva iz biomase.
Industrijska biotehnologija je eno od treh področij biotehnoloških raziskav, razvoja in uporabe, ki se včasih prekrivajo. Zelena biotehnologija vključuje razvoj kmetijskih proizvodov z uporabo te znanosti. Medicinska in farmacevtska uporaba se imenuje rdeča biotehnologija, ki uporablja mikroorganizme in celične materiale za diagnostične in terapevtske aplikacije. Industrijska uporaba biotehnologije se imenuje bela biotehnologija. Raziskave in napredek na enem področju pogosto vodijo do novega razvoja na drugih področjih biotehnologije.