Industrija hitre prehrane vključuje restavracije, ki skrbijo za ljudi, ki potujejo in želijo kupiti hrano, ki je hitro postrežena. Večina restavracij v panogi ima storitev prevoza, ki ljudem omogoča, da hrano dobijo, ne da bi izstopili iz avtomobila, običajno pa je tudi možnost, da gredo noter. Številne restavracije v industriji hitre hrane so del velikih verig. Na splošno je bila industrija finančno uspešna, vendar jo pogosto obtožujejo, da pomaga ohranjati debelost.
Po mnenju večine zgodovinarjev je bila prva veriga hitre prehrane White Castle, ki je nastala na zahodni obali Združenih držav Amerike leta 1916. Industrija se je v resnici začela razvijati šele v poznih štiridesetih in zgodnjih petdesetih letih prejšnjega stoletja, ko je McDonalds postal priljubljen. Po tem je veliko različnih ljudi začelo posnemati poslovni model uspešnejših verig in sčasoma so nekateri od teh ljudi postali dovolj veliki, da so sami ustanovili večje verige.
Restavracije s hitro prehrano imajo zelo skrbno oblikovane menije s poudarkom na tem, da lahko hrano skuhajo hitro in enostavno. Na splošno ne želijo hrane, ki je tako zapletena, da bi bili potrebni dejanski kuharji, zato je večina sestavin že zapakiranih, oprema za kuhanje pa je zasnovana tako, da je vse zelo preprosto. Prav tako pogosto stremijo k absolutni doslednosti, tako da so lahko kupci prepričani, da bo vse, kar kupijo, vedno enakega okusa, ne glede na lokacijo, ki jo obiščejo.
Drug pomemben vidik za restavracije v industriji hitre prehrane je zagotoviti, da je hrana enostavna za uživanje na poti. Veliko ljudi jedo hrano med vožnjo in enostavno rokovanje se pogosto šteje za pomemben del njene komercialne privlačnosti. Zaradi tega so živila, kot so hamburgerji, pomfri, tacos in hrenovke, pogosti izdelki na jedilnikih s hitro hrano.
Nekateri strokovnjaki za prehrano so se pritoževali, da industrija hitre hrane škoduje zdravju ljudi. Številna živila so zelo visoko kalorična (kilojouli) in se pogosto štejejo za prehransko vprašljive. Nekateri menijo, da je industrija hitre hrane delno odgovorna za splošno povečanje debelosti in različnih zdravstvenih težav, ki izhajajo iz prekomerne telesne teže.
Precej veliko ljudi je zaposlenih v industriji hitre prehrane, ponuja pa veliko zaposlitev za ljudi, ki potrebujejo delo s krajšim delovnim časom. Položaji običajno niso zelo visoko plačani, vendar je včasih precejšnja fluktuacija, tako da se lahko ljudje, ki delajo dlje časa, do neke mere pomaknejo navzgor. Nekateri kritizirajo nizke plače podjetij v industriji hitre prehrane, drugi pa hvalijo panogo, da zaposluje toliko ljudi.