V katoliškem nauku so odpustki odpuščanje kazni za grehe. Da bi prejel odpustek, se mora grešnik najprej izpovedati in mu podeliti odvezo, nato pa mora opraviti nekakšno dejanje, da prejme odpustek. V srednjem veku so bili odpustki močno zlorabljeni in postali so glavna prelomna točka v protestantski reformaciji, ko so ljudje, kot je Martin Luther, trdili, da je Cerkev očitno močno pokvarjena in da potrebuje vrnitev k zgodnjekrščanskim vrednotam.
Teorija, ki stoji za odpustkom, je, da se bo moral tudi po tem, ko nekdo greši in je odpuščen, še vedno opraviti pokoro za greh. Odpustki ljudem omogočajo izbiro: greh se lahko odkupijo v življenju ali trpijo v peklu. Včasih je bila pokora lahko precej huda in posledično se je odpustek pojavil kot alternativa stvarem, kot je nošenje lasnih srajc ali druga težka dejanja.
Med prvo križarsko vojno je bil podeljen prvi plenarni ali absolutni odpustek, pri čemer se je papež strinjal, da bodo vsi križarji, ki so priznali svoje grehe, prejeli absolutni odpustek. V tem primeru je sodelovanje v križarski vojni veljalo za dejanje, ki bi si zaslužilo podelitev odpustka.
Za prejem odpustka ima nekdo več možnosti. Številni kristjani v srednjem veku so se odločili za dajanje miloščine, prisrčno molitev ali post in ta dejanja so veljala za primerno pokoro za njihove grehe. Sčasoma pa se je praksa dajanja miloščine za prejemanje odpustkov pokvarila in kristjanom je bilo dovoljeno v bistvu kupovati odpustke od cerkvenih uradnikov. Praksa menjave denarja za odpustke je danes izrecno prepovedana.
Kristjanom je dovoljeno tudi posredovati drug v drugem imenu in prositi za odpustke. V nekem smislu bi nekdo z več krediti v banki lahko dal posojilo komu drugemu in na podlagi svojega dobrega vedenja zahteval odpustek za drugo osebo. To načelo temelji na ideji, ki je temeljna za zgodnjo krščansko vero, da so vsi kristjani v bistvu isto telo, s Kristusom na čelu.
Po hudi zlorabi odpustkov v srednjem veku so bile v doktrini izvedene številne reforme. Verski uradniki še naprej spodbujajo kristjane k molitvi, darovanju dobrodelnim ustanovam in opravljanju drugih del, ki bi jih lahko šteli za vredna odpustkov, vendar kristjane opozarjamo, da so taka dejanja preprosto pomemben del krščanske kreposti. Danes popolni odpustki ne obstajajo, čeprav se delni odpustki lahko podelijo, ko nekdo pokaže resnično kesanje in dela za odkupitev greha.