Individualizem je ideja, ki deluje v številnih državah že več sto let ali več. Najpogosteje je vezan na Združene države, ko je Thomas Jefferson vztrajal, da vlada deluje kot subjekt, ki je skušal služiti pravicam in svoboščinam posameznika, namesto da bi se vmešaval vanje, in izzval avtorstvo Bill of Rights. Jeffersonovska stališča pa so bila le delno individualistična, saj Bill o pravicah ni storil ničesar za zaščito sužnjev ali ameriških staroselcev. Prava individualistična doktrina bi danes nasprotovala takšni drži.
V bistvu, ko oseba podpira individualizem, verjame, da so njene pravice veliko pomembnejše od pravic katere koli kolektivne skupine (vlade ali družbe), če se te pravice ne uveljavljajo na način, ki škodi drugim. Kaj točno je definicija “škode”, je zelo sporno vprašanje. Podjetnik, ki odvrže onesnaževala v jezero, se lahko obravnava kot škodljivo vedenje ali ne, odvisno od razlage. Nekateri individualisti lahko nasprotujejo davkom, pobranim za skupno dobro, nujnosti javnega šolanja, regulativnim agencijam, ki jih ustanovijo vlade, ali kakršnim koli zakonom, ki zavira pravice. Še posebej bi nasprotovali ideji, da je družba kolektivna enota (pogosto imenovana kolektivizem) in da ljudje potrebujejo zakonodajo, da bi bili odgovorni ali skrbeli drug za drugega.
Zanimivo je, da se individualizem pogosto povezuje z ekstremno desnico v ZDA, vendar to ni lahka poroka. Medtem ko skrajna desnica pogosto išče nižje davke in manj regulacije, si prizadeva tudi za ureditev vedenja, zlasti glede vprašanj splava, spolne vzgoje in istospolnih porok. Gre za poskuse vsiljevanja moralnih standardov drugim posameznikom, kar ni individualistična drža. Običajno je pravi individualist morda najbolj prijeten, ko se povezuje z Libertarno stranko ZDA.
Na nasprotnem koncu spektra od individualizma je totalitarizem. V totalitarizmu vlada nikoli ni omejena in lahko nenehno posega v pravice ljudi, kolikor hoče. Kolektivistične vlade so pogosto veliko bolj omejene, čeprav to ni vedno tako. Morda so določili zakone, se sklicujejo na sodelovanje ljudi pri oblikovanju ali vzdrževanju zakonov in določajo temeljne pravice.
ZDA bi bile primer kolektivistične vlade (s številnimi ljudmi, ki imajo individualistične poglede). V nekaterih primerih gleda na potrebe družbe namesto na potrebe posameznika, vendar dodatno določa zakone, ki narekujejo osnovne pravice, in deluje za zaščito teh zakonov. V kolektivistični naravnanosti potrebe mnogih prevladajo nad potrebami ene osebe, čeprav lahko ta oseba voli na vsaki volitvi in še vedno uživa veliko svobodo. Vzpostaviti ravnovesje med ohranjanjem individualnih in kolektivnih pravic je zelo zahtevno. Ostrejši kolektivizem minimizira svoboščine, do katerih so posamezniki upravičeni, ker je celota večja od vsote njenih delov.
Ljudje v ZDA so pogosto opredeljeni kot ljudje z zelo individualističnimi lastnostmi. To ne pomeni, da imajo dosledne poglede na individualizem. Vendar pa so ljudje v ZDA morda bolj prepričani in imajo močnejši občutek in občutek upravičenosti do njihovih pravic, doma ali v tujini. Takšno vedenje je lahko v nasprotju z vedenjem in razmišljanjem tistih v družbah, ki so po naravi bolj kolektivne ali totalitarne.