Indeks cen hrane je meritev, ki prikazuje povprečno ceno hrane in zakaj se cene hrane dvigajo ali znižujejo. Pet številk se povpreči skupaj, da se ustvari skupni indeks cen; so: žita, sladkor, olja in maščobe, meso in mlečni izdelki. Poleg tega, da prikazuje cene hrane, ta indeks natančno podrobno opisuje, kateri dejavniki povzročajo dvig ali padec cene hrane. Običajni dejavniki vključujejo izvozne in uvozne cene, količino proizvedene hrane in naravne nesreče, ki vplivajo na raven proizvodnje. Medtem ko lahko potrošniki pogledajo indeks cen hrane, da bi ugotovili, zakaj se cene hrane spreminjajo, je ta lestvica namenjena bolj, da pokaže politikom in proizvajalcem hrane, kaj vpliva na cene, tako da je mogoče dejavnike po potrebi popraviti.
Na indeksu cen hrane je prikazanih šest številk, a le pet jih je resničnih meritev; šesti povprečje ostalih pet skupaj. Indeks žit ne meri cen pakiranih žit, temveč riž in pšenico, ki se uporabljata za proizvodnjo žit. Meritve mlečnih izdelkov se nanašajo na jajca, mleko in mlečne izdelke, medtem ko indeks mesa beleži celoten spekter mesa, vključno z govedino, svinjino in perutnino. Čeprav se ta meritev imenuje indeks olj in maščob, upošteva samo ceno olj, kot so sojino olje, olivno olje in olje oljne repice. V indeksu sladkorja se cena sladkorja – ne glede na to, v kakšni obliki je – izmeri in prikaže.
Indeks poleg prikaza razlik v cenah hrane za določen mesec podrobno opisuje tudi, zakaj se cene spreminjajo. Včasih so lahko razlogi tako preprosti, kot je slaba prodaja pšenice v enem mesecu ali država, ki zniža izvozne cene in zniža stroške pošiljanja za ta mesec. Naravna nesreča je še en pogost razlog, ker lahko pojeste polja pridelkov ali ubijete veliko živali, kar zmanjša celotno proizvodnjo. Če se živilski izdelki uporabljajo za kaj drugega, na primer za biogorivo, lahko to vpliva tudi na cene.
Čeprav je grafikon indeksa cen hrane dostopen vsakomur, ni v celoti namenjen potrošnikom, saj grafikon potrošnikom pove le, ali cene padajo ali rastejo in zakaj. Ta grafikon je bolj namenjen politikom in proizvajalcem hrane, saj imajo moč spreminjati cene hrane s spreminjanjem dejavnikov, ki vplivajo na ceno hrane. Indeks cen hrane lahko politikom pokaže tudi, katere države imajo lahko nemire zaradi pridobivanja hrane, kar jim lahko pomaga preprečiti morebitne prepire.