Indeks cen prikazuje povprečno ceno skupine blaga ali storitev na določenem območju v določenem časovnem obdobju. Indeks cen zagotavlja informacije o gibanju cen skozi čas in nihanjih cen na različnih lokacijah. Ti indeksi lahko pomagajo ljudem meriti gospodarstvo in industrije ter načrtovati naložbe.
Ekonomist, ki želi izračunati ta indeks, najprej izbere bazno leto, nato izbere skupino blaga in storitev, katerih gibanje cen želi spremljati. Ekonomist mora zbrati cene tega blaga in storitev v baznem letu in sedanjem. Nato izračuna razmerje med trenutnimi cenami in cenami v baznem letu. Preprosta formula je naslednja: (Trenutne cene / Cene iz osnovnega leta) X 100. Vrednost indeksa cen nad 100 kaže gibanje cen navzgor, vrednost pod 100 pa gibanje navzdol.
Vzemimo na primer ekonomista, ki želi poiskati samo gibanje cen srajc, hlač in kruha od leta 2009 do 2010. V obravnavanem obdobju se je cena vsake srajce dvignila z 20 USD (USD) na 25 USD, cena vsakega para hlač je zrasla z 10 USD na 12 USD, cena vsakega hlebca kruha pa z 0.50 USD na 0.55 USD. Če ekonomist želi, da je skupina blaga sestavljena iz 10 srajc, petih parov hlač in 100 štruc kruha, je cena skupine blaga 250 USD — ((10 X 10 USD) + (5 X 20 USD) + (100 X 0.50 USD)) leta 2009 in 300 USD ((10 X 12 USD) + (5 X 25 USD) + (100 X 0.55 USD)) leta 2010. Indeks cen je mogoče izračunati na naslednji način: (300 USD / 250 USD USD) X 100 = 120. Indeks torej kaže celotno gibanje cen obravnavanega blaga navzgor.
V resnici indeks pogosto predstavlja košarico stotih izdelkov in storitev za ustvarjanje celovitega prikaza gospodarstva ali industrije. Obstaja več vrst skupnih indeksov cen, ki zajemajo industrijo ali celotno gospodarstvo. Indeks cen življenjskih potrebščin (CPI) zajema maloprodajne cene velike skupine blaga in storitev, vključno s hrano, stanovanji, oblačili in prevozom, za količinsko opredelitev življenjskih stroškov na določenem geografskem območju. Ekonomisti uporabljajo tudi CPI za izračun inflacije. Indeks cen pri proizvajalcih ali indeks veleprodajnih cen meri cene, ki jih proizvajalci zaračunavajo za svoje izdelke, indeks cen stanovanj pa gibanje cen stanovanjskih nepremičnin.