Indeks bede je zasnoval Arthur Okun, ki je bolj znan po Okunovem zakonu, ki povezuje spremembe brezposelnosti s spremembami bruto nacionalnega proizvoda (BNP), vendar le takrat, ko je brezposelnost v razponu od 3 do 7.5 %. Okun je bil v Svetu ekonomskih svetovalcev (CEA) za predsednika Kennedyja in predsednika Johnsona in je ustvaril indeks v sedemdesetih letih prejšnjega stoletja, potem ko je zapustil CEA in šel delati za Brookings Institution.
Indeks bede, zasnovan v obdobju »stagflacije« – počasnega gospodarstva v času visoke brezposelnosti in inflacije – povezuje te tri dejavnike na preprost način, ki naj bi odražal blaginjo gospodarstva. Izračuna se tako, da se sešteje stopnjo brezposelnosti za dano obdobje s stopnjo inflacije v tem obdobju. Formulo lahko zapišemo:
Stopnja brezposelnosti + stopnja inflacije = indeks bede
Zvišanje indeksa pomeni upadanje gospodarske klime, saj naraščajoča inflacija in brezposelnost spodbujata upočasnitev gospodarstva, znižanje indeksa pa izboljšanje gospodarske klime. Običajno je, da se ocena uskladi s predsedniškimi mandati. Več analitikov poudarja, da je bila v obdobju od 1950 do 2010 najnižja julija 1953 na začetku mandata predsednika Eisenhowerja — 2.97 % — in najvišja junija 1980 v času predsednika Carterja — 21.98 %.
Drugi analitiki so indeks kritizirali zaradi netočnega prikaza gospodarstva. To je privedlo do oblikovanja nadomestnih indeksov, vključno z indeksom resnične bede, indeksom končne bede (UMI) in indeksom mize v gospodinjstvu.
Obstajajo tudi drugi odcepi. Športni pisatelj Jim Caple je leta 60 izdelal 2004-točkovni MLB (Major League Baseball) Misery Index. Nato je nadaljeval z NFL (Nacionalna nogometna liga) Misery Index. Izraz je tudi ime skupine deathgrind, ustanovljene v Marylandu leta 2001, katere glasba je opisana kot kombinacija death metala z grindcore.