Dendritične celice so del imunskega sistema, ki igra pomembno vlogo pri obrambi telesa. Celice naravno požrejo vsiljivce in nato prikažejo delce napadalca na zunanji strani celic. To omogoča telesu, da prepozna značilne koščke napadalca in se pripravi na kasnejšo invazijo istega patogena. Znanstveniki menijo, da lahko izkoristijo ta naravni celični mehanizem in ga uporabijo pri zdravljenju raka kot tehniko, imenovano imunoterapija dendritičnih celic. Od leta 2011 znanstveniki vidijo potencial za uporabo dendritičnih celic za prikaz koščkov tumorjev, tako da lahko imunski sistem cilja na tumorske celice za uničenje.
Od njihovega odkritja v drugi polovici 20. stoletja znanstveniki preučujejo dendritične celice in način njihovega delovanja. Ime izvira iz njihovega videza pod mikroskopom, saj imajo celice veliko vej, kot drevo. V grščini dendron pomeni drevo. Te celice najdemo na delih telesa, ki so prva obrambna linija pred okužbami, kot je koža, nahajajo pa se tudi v delih telesa, ki so močno vključeni v imunski odziv, kot so bezgavke in vranica.
Ko dendritična celica naleti na napadalca, ga poje in razbije na drobce. Fragmenti, ki so potencialno uporabni kot identifikacijske oznake za imunski sistem, kot so molekule, prisotne na zunanji strani napadalca, so prikazani na zunanji strani dendritične celice. Ko je celica izpostavljena temu napadalcu, se premakne v bezgavke in vranico, saj so ti deli telesa, ki delujejo kot osnova za interakcijo celic imunskega odziva. Vidne molekule na zunanji strani dendritične celice nato delujejo kot signali drugim imunskim celicam, prisotnim v vranici ali bezgavkah, da povzročijo specifičen odziv na tega napadalca.
Tumorske celice niso povzročitelji okužb, kot so virusi ali bakterije, so pa nezaželene celice. Običajno dendritična celica ne ubije, ne poje in ne prikaže koščkov tumorske celice na svoji zunanji strani. To je zato, ker tumorske celice izvirno izvirajo iz mutirane normalne celice telesa, ki je dendritična celica ne prepozna kot vsiljivca. Tumorji tudi ne proizvajajo dovolj nenormalnih molekul, da bi jih imunski sistem prepoznal in uničil. Imunoterapija z dendritičnimi celicami pa je tehnika, ki tumorske celice opozori imunski sistem.
V laboratorijskih pogojih so dendritične celice pomešane z molekulami, ki so specifične za določen tumor. V laboratoriju dendritične celice prepoznajo tumorske molekule in jih prikažejo na zunanji strani celic. Ko so celice injicirane v telo bolnika, lahko učinek imunoterapije dendritičnih celic potencialno opozori imunski sistem na grožnjo tumorskih celic. Od leta 2011 so pristopi k zdravljenju raka na področju imunoterapije dendritičnih celic še vedno v raziskavi. Čeprav ima področje hipotetični potencial pri zdravljenju raka, učinkovitost zdravljenja s to tehniko od leta 2011 ni znana.