Imunoterapija je vrsta zdravljenja, ki uporablja imunski sistem telesa za boj proti bolezni. Terapija se izvaja s pomočjo sintetičnih proteinov imunskega sistema ali tako, da imunskemu sistemu pomaga pri učinkovitejšem delovanju. Te oblike terapije se pogosto uporabljajo poleg drugih zdravljenj za pomoč bolnikom z rakom.
Imunski sistem je odgovoren za zaščito telesa pred škodljivimi mikrobi. Sestavljen je iz organov, celic in snovi, ki delujejo skupaj za doseganje cilja zdravega telesa. Celice imunskega sistema in snovi, ki jih te celice ustvarijo, se premikajo po telesu in ga nenehno ščitijo pred škodljivimi mikrobi.
Včasih vedno budni imunski sistem ne more prepoznati rakavih celic kot tujega napadalca. Zaradi tega lahko rak zdrsne skozi obrambno črto in vstopi v telo. Imunoterapija je eden od načinov, kako zdravniki poskušajo pomagati telesu v boju proti raku.
Da bi telesu pomagali prepoznati rakave celice, zdravniki nekaterim bolnikom predpišejo imunoterapijo. Obstajata dve glavni vrsti imunoterapije: aktivna in pasivna. Aktivna imunoterapija uporablja imunski sistem za boj proti boleznim, medtem ko pasivna imunoterapija uporablja sintetične snovi za pomoč imunskemu sistemu.
Priljubljena oblika pasivne imunoterapije se imenuje terapija z monoklonskimi protitelesi. Pri tej posebni vrsti terapije se v medicinskem laboratoriju ustvari veliko število protiteles. Protitelesa se vbrizgajo v pacientovo veno. Bolniki lahko doživijo blage neželene učinke, podobne alergijski reakciji. Ti lahko vključujejo glavobol, slabost, izpuščaje, zvišano telesno temperaturo, drisko in druge podobne manjše reakcije.
Cepiva proti raku so oblika aktivne imunoterapije, ki jo uporabljajo zdravniki za svoje bolnike z rakom. Takšna cepiva delujejo proti virusom, ki povzročajo raka. Pomagajo imunskemu sistemu v boju proti raku, ki je napadel telo. Cepiva proti raku so sestavljena iz celičnih delov, čistih antigenov ali rakavih celic. Večina cepiv proti raku je v eksperimentalni fazi, saj znanstveniki še vedno spoznavajo njihovo učinkovitost.
Zdravniki pri svojih bolnikih uporabljajo tudi druge aktivne imunoterapije. Vsaka metoda je zasnovana za povečanje sposobnosti imunskega sistema telesa. Ena posebna aktivna terapija vključuje odvzem vzorcev tumorja pri pacientu.
Pri tem posebnem zdravljenju se odstranijo tumorji, v katerih se nahajajo celice imunskega sistema. Tumorje nato reproducirajo v laboratoriju in jih zdravijo z interlevkinom-2, snovjo, ki pomaga krepiti imunski sistem. Končno se tumorske celice injicirajo v pacienta, tako da lahko celice začnejo delovati v boju proti raku.